Váratlan fordulatokkal indult a 2026-os Dakar-rali, ugyanis a Mini belgája, Guillaume de Mevius egy rendkívül mozgalmas első szakasz végén megszerezte a győzelmet, miután az egész nap magabiztosan vezető Mattias Ekström az utolsó kilométereken visszacsúszott a mezőnyben.
A szaúd-arábiai Jánbú környékén kijelölt 305 kilométeres etap első felében a Ford versenyzője, Ekström dominált. Már 70 km után átvette a vezetést, és sokáig több mint egyperces előnyben autózott az üldözőkkel szemben a Ford Raptor volánja mögött. A belga de Mevius ekkor még második volt, de 53 másodperces lemaradással követett, mielőtt egy technikai probléma – nevezetesen egy transzponderhiba – miatt eltűnt az élő eredménylistáról.
A hiba miatt sokáig úgy tűnt, Ekström könnyedén nyeri az etapot. A második utolsó ellenőrzőponton már 1 perc 20 másodperccel vezetett a Dacia zászlaja alatt induló Nasser Al-Attiyah előtt. Őket Marek Goczal (Energylandia) és Martin Prokop (MD Sport) követte a harmadik és negyedik helyen.
Ugyanakkor minden megváltozott az utolsó 45 kilométeren, ahol dűnék, homokos szakaszok és sziklás részek váltották egymást. Ezen a terepen Ekström tempója látványosan visszaesett, és gyorsan veszített pozíciókat.
Ez nyitotta meg az utat de Mevius előtt, aki végül 40 másodperces előnnyel diadalmaskodott – ezzel a Mini második egymást követő évben tudta megnyerni a Dakar nyitószakaszát. A második helyre közben Al-Attiyah kapaszkodott fel, akinek a nap elején még a legjobb tízbe kerülés is kérdéses volt.
Prokop végül harmadikként zárta a napot, ügyesen kihasználva a többiek hibáit a Ford Raptor ügyfélautójával. Ekström a negyedik helyen végzett, de ebben szerepet játszott egy 10 másodperces időbüntetés is, amelyet sebességtúllépés miatt kapott.
Az ötödik helyen Marek Goczal futott be a legjobb Toyota Hiluxszal, közvetlenül Carlos Sainz Sr. mögött, aki napközben még a harmadik pozícióban is haladt, de végül csak hatodikként ért célba, 1 perc 54 másodperces hátránnyal. Goczalhoz hasonlóan Sainz is az élmenők közé tartozott egy ideig, de a pálya második felén ő sem tudta tartani a tempót.
Guy Botterill, a Toyota dél-afrikai gyári csapatának versenyzője a hetedik helyen végzett, közvetlenül a gyári Ford duó, Nani Roma és Mitch Guthrie előtt, akik a nyolcadik és kilencedik pozícióban zártak. Ezzel összesen öt Ford került a legjobb tíz közé.
A tizedik helyre végül Sébastien Loeb futott be, aki korábban Ekström egyik legnagyobb kihívója volt. A kilencszeres ralivilágbajnok azonban több mint három percet veszített, így jelentősen visszaesett az eredménylistán.
Nem indult jól a Dakar a Toyota gyári csapatának sem. A világbajnoki címvédő gárda három versenyzője is csak a 16., 17. és 18. helyen végzett. A legjobb közülük a motorosként kétszeres Dakar-győztes Toby Price volt, mögötte pedig Henk Lategan és Seth Quintero zártak – utóbbi kétperces időbüntetést kapott gyorshajtás miatt.
A címvédő Yazeed Al-Rajhi számára még rosszabbul sikerült a nap, ugyanis nemcsak, hogy 12 percet veszített a pályán, de további 16 perc hozzáadott időt is kapott, amiért kihagyott egy ellenőrző pontot és ismét túllépte a megengedett sebességet. Ez végül azt eredményezte, hogy már a legjobb húszba sem tudott bekerülni az összetettben.