Miközben az Audi hosszútávon, a 2030-as világbajnoki cím megszerzését tűzte ki célul, a Ford egészen másképp közelíti meg a Forma–1-be való visszatérését. A Red Bull-lal közösen fejlesztett új erőforrás révén az amerikai márka már a 2026-os szezon kezdetétől a mezőny élén kíván harcolni, vagyis nem hagy időt magának az alkalmazkodásra.

A Red Bull számára ez technikai szempontból is új korszakot jelent, hiszen a 2005-ös Jaguar felvásárlás óta első ízben versenyeznek saját gyártmányú, Red Bull-Ford néven nevezett motorral. Hosszú távon ez előnyökkel járhat, különösen az erőforrás és a karosszéria szoros integrációja miatt, ugyanakkor egyelőre kérdéses, hogy már az első évben valódi versenyképes csomagot sikerül-e pályára vinniük.

Mark Rushbrook, a Ford Performance vezetője szerint a háttérben jól haladnak a fejlesztések. Ugyanakkor ő maga is elismeri, hogy frissen érkezőként óriási kihívás előtt állnak, és egy olyan hegyet kell megmászniuk, mint a Mount Everest – hasonlóképp fogalmazott korábban a Mercedes vezetője, Toto Wolff is. Az amerikai vezető azonban leszögezte, nem engedhetik meg maguknak, hogy éveken át a tanulási fázisban ragadjanak, azonnal jól kell teljesíteniük.

Verstappen jövője szintén sokakat foglalkoztat, különösen mivel a 2027-es pilótapiac szinte teljesen nyitott lesz. Raymond Vermeulen, Max Verstappen menedzsere is kiemelte, hogy a 2026-os év sorsdöntő lehet a háromszoros világbajnok hosszú távú pályafutása kapcsán. Rushbrook ugyanakkor világossá tette, hogy a Ford F1-es elköteleződése nem egyetlen versenyző személyétől függ, tehát nem Max Verstappen jövőjére van kihegyezve a projekt.

„Max tagadhatatlanul kivételes tehetség, akit ritkán látni a sportág történetében" – fogalmazott Rushbrook. „Nagyszerű, hogy egy ilyen klasszis vezetheti majd a Red Bull-Ford autóját. Ugyan hiszünk a mérnökeinkben, a fejlesztésben és az egész csapatban, a végső teljesítményt mindig a pilóta hozza ki a gépből. Ebből a szempontból Max kiemelkedő, de a projekt nem egyetlen emberre épül."

A Ford célja természetesen az, hogy Verstappent a 2026-os szezon után is a sorainál tartsa, de tudják, ehhez elengedhetetlen a győzelmekért való küzdelem – és nem csak marketing szempontokból. „A célunk az, hogy minden körülmények között harcolni akarjunk a győzelemért. Ez igaz akkor is, ha Verstappen ül az autóban, de akkor is, ha más" – hangsúlyozta Rushbrook. „A csapatnak teljesítenie kell, függetlenül attól, ki vezeti a gépet."

Ez az attitűd jól mutatja, milyen eltérő megközelítéssel áll a Ford és az Audi a Forma–1-es szerepvállalás kérdéséhez. Míg az Audi csak 2030 környékén tervezi elérni az élmezőnyt, a Red Bull és a Ford már a 2026-os idény rajtjánál a győzelmeket célozza meg. Rushbrook szerint ez részben abból is fakad, hogy a Red Bull már évek óta a csúcson van, így erős alapokra építhetnek.

A 2026-os technikai szabályok ráadásul minden gyártónak kihívást jelentenek, hiszen új erőforrásokat kell építeni, ráadásul az FIA olyan szabályokat vezet be, amelyekkel a lemaradó motorfejlesztők is esélyt kapnak a felzárkózásra. Hatversenyes ciklusonként mérik majd a belsőégésű motorok teljesítményét, és akik 2–4 százalékkal elmaradnak a legjobbtól, egy extra fejlesztést kapnak. Azoknak, akik még ennél is nagyobb lemaradásban vannak, akár két újítás is engedélyezett lesz.

A Red Bull Powertrains jelenlegi szervezete nem csak a Red Bull és a Ford saját mérnökeiből áll, hanem korábbi Honda-alkalmazottak, valamint a Mercedes motorfejlesztő részlegétől érkezett szakértők is csatlakoztak, így egy rendkívül sokszínű, tapasztalt társaság dolgozik együtt, amelynek összehangolása viszont komoly kihívás.

„Az ilyen sokféle háttérrel rendelkező emberek együttműködését megteremteni mindig nehéz – ismerte el Rushbrook. – A Red Bull milton keynes-i bázisán már létezett egy bizonyos szervezeti kultúra, ezt kellett bővítenünk. A Powertrains részleget a nulláról indítottuk, ma már több mint 500 embert foglalkoztatunk, és az a cél, hogy mindenki beilleszkedjen ebbe a közegbe, és magáévá tegye annak értékeit."

Verstappen elköteleződése a projekt iránt szintén sokat jelent a csapaton belül. Rushbrook szerint a holland világbajnok rendszeresen látogatja a fejlesztési központot, és személyesen is érdeklődik a motorfejlesztés részleteiről. „Többször végigkísértük őt az egész létesítményen, látszik, hogy valóban érdekli, mi készül a számára. Ez nemcsak a mérnököknek jelent visszacsatolást, hanem Max saját önbizalmát is növeli."

Miért jár a Ford más úton az F1-ben, mint az Audi? Verstappen lehet az oka?