Andrea Kimi Antonelli néhány hét alatt teljesen új megvilágításba került a paddockban. A 19 éves olasz a Kínai Nagydíjon aratott első futamgyőzelme után Japánban sem lassított, ugyanis a szuzukai időmérőn ismét ő bizonyult a leggyorsabbnak, így zsinórban másodszor rajtolhat az élről. A Mercedes versenyzője ezzel egyértelmű jelzést küldött a riválisoknak a 2026-os bajnoki küzdelemben.
A fordulópont Kína volt
Timo Glock szerint nem véletlen a hirtelen formajavulás, ugyanis a korábbi F1-es pilóta úgy látja, a siker felszabadította Antonellit. „Gyakran látjuk, hogy az első győzelem után átszakad egy gát” – mondta, majd hozzátette, hogy az olasz most már szemmel láthatóan otthon érzi magát az autóban. „Most extrém magabiztosnak tűnik, és képes kihozni a maximumot a csomagból.”
Szuzukában ez főleg az időmérő döntő szakaszában mutatkozott meg. Glock szerint Antonelli abban fejlődött a legtöbbet, hogy a kulcspillanatokban is hibátlanul teljesít. „Most már következetesen akkor hozza a legjobb teljesítményt, amikor igazán számít” – fogalmazott, utalva arra, hogy az időmérőkön ezek az apró részletek dönthetnek.
„Egy másik Kimit látunk”
Jenson Button már a szabadedzéseken felfigyelt arra, hogy az olasz versenyző magabiztosabb, mint korábban. A 2009-es világbajnok szerint egyértelmű az előrelépés. „Ezen a hétvégén egy másik Kimit látunk” – jegyezte meg. „Mindig is gyors volt, de most már az állandóság is megvan benne.”
Button arra is kitért, hogy Antonelli vezetési stílusa letisztultabb lett. „Már nem hajtja túl az autót” – mondta, majd az időmérős teljesítményét is méltatta. „Ahogyan felépítette a kvalifikációt, az igazán lenyűgöző volt.”
Karun Chandhok is hasonló véleményen volt, ugyanis már az edzések során úgy látta, hogy Antonelli kézben tartja a helyzetet.
Fejben is nagyot lépett előre
A Mercedes első embere, Toto Wolff elsősorban versenyzője mentális fejlődését emelte ki. „Hihetetlenül nyugodt” – mondta az osztrák szakember. „Nem helyez saját magára felesleges nyomást.”
Ez a higgadtság az időmérőn is megmutatkozott. Antonelli előbb egy biztos kört rakott össze, majd az utolsó próbálkozásán még tovább javított, még ha az nem is volt teljesen tökéletes. „Ez egy nagyon jó kör volt” – értékelt Wolff. „Öröm látni, hogyan fejlődik.”
A pole pozíció megszerzése után maga a főszereplő is elégedetten nyilatkozott, de megmaradt a rá jellemző tárgyilagosság. „Nagyon boldog vagyok az időmérő miatt” – mondta Antonelli. „Tiszta volt a terep, és végig jól éreztem magam az autóban.”
Antonelli elmondta, hogy úgy érezte, körről-körre egyre gyorsabb, és bár egy hiba is becsúszott, bizakodva tekint a futamra. „Minden egyes menettel javultam, aztán volt elfékezésem a 11-es kanyarban, de ettől függetlenül nagyon elégedett vagyok, és már csak a holnapi futamra koncentrálok.”
A lelkesedés mellett azonban akadnak óvatosabb hangok is. Alex Brundle úgy véli, Antonelli tempója már most George Russell szintjén van, de néhány apró megingást még ki kell küszöbölnie. „Megvan a tempója ahhoz, hogy a bajnoki címért harcoljon, de azokat a kis pillanatokat, amikor rövid időre elveszíti az irányítást, ki kell vennie a rendszerből.”