Kimi Antonelli idén karnyújtásnyira került attól, hogy a Forma–1 történetének legfiatalabb világbajnoka legyen. A Mercedes versenyzője a második szezonjában nyolc futamgyőzelmet szerezve, 84 pontos előnnyel vezeti a pontversenyt.
A fiatal olasz pilóta tündöklése nem éri készületlenül azokat, akik a kezdetektől nyomon követték a pályafutását. James Vowles, a Williams csapatfőnöke még a Mercedes stratégiai igazgatójaként figyelt fel a tehetségére.
Titkos motorteszt a bizonyításért
Antonelli 12 évesen csatlakozott a brackley-iek utánpótlás-programjához. Vowles már az első találkozásukkor észrevette, hogy a tehetség egy 18 éves fiatal felnőtt érettségével rendelkezik.
„Kimi fantasztikus volt a gokartban, de sosem lehetsz biztos benne, hogyan ültethető át ez a tudás az együléses autókra. Az első Forma–4-es évében viszont nemcsak nyert, hanem két és fél tizedmásodperces előnye volt mindenki mással szemben” – mondta James Vowles. „Ez egyáltalán nem megszokott ebben a kategóriában, sokan ráadásul a sok tesztelésnek tulajdonították a sikerét, miközben mindössze hat napot tesztelt.”
A csapat vezetősége biztosra akart menni abban, hogy nem csupán a kiemelkedő technika miatt ennyire fölényes a tempója. „Azon is elgondolkodtunk Toto Wolff-fal és Gwen Lagrue-val, hogy nem vagyunk-e elfogultak a saját jó alvázunk és motorunk miatt. A szezon egy pontján ezért szándékosan kiszereltük a motorját, és egy másikat tettünk a helyére, ő azonban így is nyerni tudott. Ritkán látni ilyen átmenetet a nevelőszériákban” – fejtette ki a szakember.
Hatalmas ugrás a második szezonban
A Mercedes ezt követően merész döntést hozott, amikor a fiatal versenyzőt az F4 után azonnal a Forma–2-be léptette előre. Az első királykategóriás évében még a felzárkózásról szólhatott a tanulási folyamat, a mostani szezonra azonban jelentős fejlődésen ment keresztül.
„A Mercedes nagyon bátor, de helyes döntést hozott, amikor az F2-be léptette előre, miközben a háttérben egy intenzív felkészítési programot hajtottak végre. A Forma–1-be való gyors előléptetés miatt kétségkívül volt egy éve, amikor fel kellett zárkóznia.”
„Meglepett a fejlődés, amit idén mutatott? Igen. Le a kalappal Toto és a csapat előtt a bátor döntésért, amely teljes mértékben bevált. Rendkívüli módon hittek benne” – fogalmazott a Williams csapatfőnöke az F1 Oversteer szerint.
Vowles szerint Antonelli nemcsak a tiszta sebességével tűnik ki, hanem azzal is, hogy szinte egyáltalán nem követ el hibákat. Monzában a mezőny végéről küzdötte fel magát az élre, ami rendkívül érett vezetési stílusról tanúskodik.
„Mindenki megkérdőjelezte, mit csinálnak. Én tudtam, hogy hatalmas potenciál rejlik benne, de a mostani ugrása szinte mindenkit váratlanul ért. Lenyűgöz a fejlődése, mert nemcsak a tempója kiváló, hanem hibákat sem vét, különösen akkor, amikor ő irányítja a helyzetet. Már 11-12 évesen egy 18 éves fiatal felnőtt érettségével rendelkezett.”