Damon Hill az 1996-os világbajnoki címe megszerzése után döbbenten szembesült azzal, hogy a Williams nem tart igényt a szolgálataira a következő szezonban. A brit versenyző évtizedekkel később világított rá arra, mekkora szerepe volt a döntésben ősriválisának, Michael Schumachernek.
A grove-i csapat vezetése már az 1995-ös hiányosságok után a jövő építésén gondolkodott. Schumacher sikerei miatt Németország hatalmas F1-es piaccá vált, ez a folyamat pedig komoly tévés befektetéseket vonzott magával.
A német piac és a BMW stratégiája
A német piac felértékelődése miatt kulcskérdéssé vált egy német pilóta szerződtetése, a mezőnyben pedig Heinz-Harald Frentzent tartották a legalkalmasabbnak erre a szerepre - számolt be róla az F1 Oversteer. A lépés mögött a BMW későbbi motorszállítói érkezése is meghúzódott, ami végül a kilencvenes évek végén meg is valósult.
„Amikor Frank közölte velem az elbocsátásomat, azzal indokolta a lépést, hogy a csapat jövőjére kell gondolnia. Ez volt a válasza, vagyis inkább a kifogása. Én meg csak kérdeztem magamban, miért nem én vagyok a jövő?” – emlékezett vissza Hill.
„Évekkel később végeztem egy kis kutatást, és rájöttem, hogy a BMW felé nyitás stratégiai lépés volt, ehhez pedig elengedhetetlennek bizonyult egy német versenyző. Lényegében teljesen mindegy volt, mit teszek 1996-ban. Frank már két pilótát aláíratott 1997-re, így számomra nem maradt hely.”
A világbajnoki cím sem jelentett garanciát
A döntés értelmében Jacques Villeneuve mellé Frentzen érkezett a csapathoz 1997-re. Hill a mezőny hátsó régiójába tartozó Arrows istállóhoz kényszerült igazolni. A világbajnok nehéz évet zárt az 1-es rajtszámmal, hiszen mindössze kétszer tudott pontot szerezni. A szezon fénypontját a Magyar Nagydíjon elért második helyezése jelentette.
Hill a mai napig elismeri a korábbi nagy ellenfél érdemeit abban, hogy a legmagasabb szintre jutott el. „Minden szempontból vérbeli versenyző volt, aki az életed minden apró részletére képes volt nyomást gyakorolni. Ha nincs Michael, soha nem tudtam volna meg, milyen szintet tudok elérni autóversenyzőként” – mondta a brit pilóta.