Andrea Kimi Antonelli a jelenlegi szezonban vezeti a Forma–1-es pontversenyt, miközben 219 pontjával 50 ponttal előzi meg a második helyen álló Lewis Hamiltont. Az olasz versenyző karrierje óriási fordulatot vett, amikor a Mercedes váratlanul neki szavazott bizalmat a Ferrarihoz távozó brit kárára.
A döntés előkészítése egy silverstone-i tesztnapon kezdődött, ahol Antonelli éppen egy Forma–3-as autóval körözött, hogy megismerje a pályát a soron következő Forma–2-es hétvége előtt. A nap végén Toto Wolff behívta az irodájába - adta hírül az AS.
„Azt mondta nekem, hogy Lewis a Ferrarihoz igazol, ők pedig arra gondoltak, engem ültetnek az autóba a következő évben. Csak néztem rá, a szemeim kikerekedtek a meglepetéstől” – idézte fel a pillanatot a Mercedes pilótája.
A fiatal pilóta először azt hitte, a csapatfőnök csupán ugratja őt, hiszen ekkor még egyetlen Forma–2-es futamon sem állt rajthoz. Bár korábban az olasz és a német Formula–4-ben, valamint a Formula Regional sorozatokban is bajnoki címet szerzett, a Forma–1-es lehetőség óriási ugrásnak tűnt. Antonelli mindenesetre jelezte Wolffnak, ha szükség van rá, áll a feladat elé.
„Nagyon boldog voltam, ugyanakkor ez akkora horderejű dolog volt számomra, hogy eltelt egy kis idő, mire egyáltalán felfogtam a történteket. Emlékszem, ahogy a teraszon feküdtem a függőágyban, néztem az eget, és próbáltam feldolgozni a hírt” – fogalmazott Antonelli, akinek a szerződtetését végül augusztus végén jelentették be hivatalosan.
Megküzdött a hatalmas nyomással
A bemutatkozó szezonja azonban nem volt zökkenőmentes, a hirtelen jött felelősség és a magas elvárások komoly mentális terhet jelentettek a mindössze 18 éves versenyzőnek. A kezdeti sikerek után a nyomás éreztetni kezdte a hatását, ami a teljesítményére is rányomta a bélyegét.
„Különösen a tavalyi évben éreztem ezt. A jó szezonkezdet után hagytam, hogy a nyomás túlságosan rányomja a bélyegét a teljesítményemre, mert úgy éreztem, csalódást okozok azoknak az embereknek, akik hittek bennem.”
„Elsősorban Totonak, hiszen ő hozta meg ezt a döntést. Ebben az időszakban egyáltalán nem éreztem jól magam, a dolgok pedig nem alakultak jól a pályán” – mondta a versenyző.
A Mercedes vezetőségével folytatott megbeszélések után sikerült rendeznie a sorait, a versenysportban nélkülözhetetlen önbizalmat pedig gyorsan visszaszerezte. A német csapat mindvégig óvta versenyzőjét a külső hatásoktól, ami kulcsfontosságúnak bizonyult a fejlődése szempontjából.
„A nehéz pillanatok leküzdése rengeteg önbizalmat adott a mostani szezonra, miközben sokat tanultam magamról pilótaként és emberként egyaránt. Úgy gondolom, sokkal többet tanultam itt, mintha egy kisebb csapatnál versenyeztem volna. A tanulási folyamat rendkívül gyorsan zajlott, mintha három évet éltem volna át egyszerre, ami fizikailag és mentálisan is megterhelő volt” – zárta gondolatait Antonelli.