Rendhagyó módon a malajziai Sepangban vett kezdetét a Bahreini Nagydíj hétvégéje, miután a közel-keleti konfliktus miatt a száguldó cirkusz hosszú évek után visszatért a legendás aszfaltcsíkra. Bár a versenyt hivatalosan Bahreini Nagydíj néven rendezi meg a széria, a mezőnyre a klasszikus sepangi kihívások vártak a nagy hőségben. Mivel a Pirelli és a csapatok nem rendelkeztek friss adatokkal a pályáról, ráadásul a vonalvezetés több versenyző számára teljesen új volt, rendkívül sűrű és aktív első szabadedzésre lehetett számítani.
Különleges helyszín, forró körülmények és paddock-pletykák
A háttérben több fontos pletyka is téma volt a bokszutcában. A Ferrarinál a csapatfőnök esetleges leváltásáról beszélt a paddock, amivel kapcsolatban Christian Horner neve is felmerült, míg a pilótagyűlésen Esteban Ocon megerősítette, hogy az idény végén távozik a Haastól. Fernando Alonso eközben nemrég 2027-ig hosszabbított az Aston Martinnal, de a folytatást sem zárta ki a spanyol veterán.
A zöld jelzés után a mezőny szinte azonnal megszállta az aszfaltcsíkot, hogy megkezdje az adatgyűjtést és a pálya feltérképezését. A kezdetben még rendkívül poros felületen többen is elfékezték magukat és lecsúsztak az ívről féktávon. A megszokottnál komolyabb fejlesztési csomaggal érkező Mercedesnél George Russell igen bizakodóan nyilatkozott, és Baku után újabb jó eredményben reménykedett a bajnokságban vezető Kimi Antonelli ellenében.
Az első időmérős próbálkozások során a közepes keverékeken köröző pilóták közül Russell magabiztosan tartotta a lépést az élen, miközben Gabriel Bortoleto a hatalmas hőségre panaszkodott a rádión.
A lágy gumik átírták a sorrendet
Ahogy telt az idő, a pálya folyamatosan gumizódott és javultak a tapadási viszonyok. Az edzés feléhez közeledve a lágy abroncsok is előkerültek, ami azonnal megkeverte a kártyákat. Isack Hadjar az egyre gyorsuló pályán egy remek körrel átvette a vezetést, majd nem sokkal később Russell iratkozott fel az élre egy 1:37.903-as idővel, miután az első lágy gumis próbálkozása során még elfékezte az első kanyart. A Mercedesek mögött Charles Leclerc és Lewis Hamilton is javítani tudott a leglágyabb keverékeken, fellépve a közvetlen élmezőnybe.
A végső szót azonban Max Verstappen mondta ki, aki a lágy abroncsokon a leggyorsabb első szektort futva 1:37.520-ra javította a legjobb időt, ezzel közel négytized másodperces előnnyel szerezte meg az első helyet Russell előtt. A harmadik pozícióban a Red Bull fiatalja, Hadjar zárt, megelőzve Leclerc-t, Antonellit és Hamiltont. A kivétel nélkül lágy gumis gyorskörökkel záruló gyakorlás végén Pierre Gasly a 7., Liam Lawson a 8., Arvid Lindblad a 9., míg Nico Hülkenberg a 10. helyen fejezte be a nyitóedzést.