Pecco Bagnaia kilenc körön keresztül úgy motorozott a texasi aszfaltcsíkon, ahogyan a legszebb napjain szokott, az austini sprintfutam utolsó köre azonban nem várt fordulatot tartogatott számára. A rajtot követően az olasz egy zseniális manőverrel azonnal az élre állt, majd komoly tempót diktálva próbált ellépni a mezőnytől, taktikája pedig egészen az utolsó percekig hibátlanul működött. A drámát végül a gumiválasztás okozta, Jorge Martin ugyanis a mezőnyből egyedüliként a közepes keverékű hátsó abroncs mellett döntött, ami a hajrában egyértelmű lépéselőnybe hozta a lágyakon egyre jobban küszködő ducatissal szemben.
A spanyol pilóta az utolsó körben, a tizenkettes kanyarban indított kőkemény támadást, ami miatt Bagnaiának fel is kellett állítania a motorját az ütközés elkerülése érdekében. A manőverrel Martin nemcsak a futamgyőzelmet szerezte meg több mint ötszáz napos nyeretlenségi sorozatát megtörve, hanem a világbajnoki pontverseny vezetését is átvette az Apriliával.
„Örülök az eredménynek, de azért persze bosszant is egy kicsit a dolog” – értékelt a leintést követően az olasz, majd arról is beszélt, hogy nem bánták meg a stratégiájukat. „A magunk részéről a legésszerűbb döntést hoztuk a gumikkal, hiszen Martinon kívül senki sem merte bevállalni a közepeseket, és bár a futam elején talán túlságosan is nyomtam, alapvetően ennél jobb állapotban amúgy sem tudtuk volna tartani az abroncsokat.”
A Ducati sztárja a leintés pillanatában tisztában volt vele, hogy riválisa komoly tempófölényben van, az előzés helyszíne azonban mégis váratlanul érte. Utolsó körös védekezését megnehezítette, hogy túlságosan is az utolsó szektorra fókuszált.
„Egyszerűen kivédhetetlen volt ez a támadás, mert különben biztosan megpróbáltam volna visszaverni” – fogalmazott, miközben felidézte az utolsó kilométereket. „Nyolc tizedes előnnyel mentem át a célvonalon, így az első szektorban próbáltam úgy beosztani a tempót, hogy az utolsó két kanyarban védekezhessek, de arra egyáltalán nem számítottam, hogy már a tizenkettesnél beszúr mellém, és sajnos nincsenek szemeim a hátamon, így esélyem sem volt reagálni.”
Áttörés a nehézségek után
Az elveszített győzelem ellenére az idei szezon első dobogós helyezése kulcsfontosságú az olasz számára, miután a bajnokság első két hétvégéje kifejezetten döcögősen alakult számára. A texasi aszfaltcsíkon használt, a thaiföldi és brazíliai futamoknál kevésbé merev szerkezetű abroncsok érezhetően jobban feküdtek a vezetési stílusának, így végre meg tudta mutatni a valós tempóját. A fejlődés ellenére továbbra is vannak megoldandó feladataik, különösen az egykörös tempó terén.
„Ez egy olyan folyamat része, amit még a teszteken kezdtünk el, ahol kifejezetten jól éreztem magam a motoron” – nyilatkozta az időmérős nehézségekről. „Az első két futamon folyamatosan elrontottam a gyorsköröket, ami ezzel a géppel amúgy is nehézkes, mert a kanyarok bejáratánál hajlamos tolni az elejét, így nehéz lassítani, de most végre sikerült előrelépnünk, még ha a pole pozícióra nem is voltunk esélyesek.”
A jól sikerült szombati nap komoly morális löketet adott a csapatnak a folytatásra, a pilóta elmondása szerint pedig rendkívül felszabadító érzés volt újra az élmezőnyben csatázni. Bár a mezőnyből hiányzott néhány gyors pilóta – mint például Marc Marquez és Fabio Di Giannantonio –, a tempójuk alapján mindenképpen a legjobbak között volt a helyük ezen a délutánon. Vasárnap ugyanakkor teljesen más kihívások várnak a mezőnyre, a tikkasztó hőségben rendezett hosszú főfutamon ugyanis a gumikezelés mindennél fontosabb lesz, ami a szombati tapasztalatok fényében különösen izgalmas taktikai csatát ígér.