Jack Doohan karrierje új irányt vett, miután hivatalossá vált, hogy az idei szezonban a European Le Mans Series mezőnyében indul a Nielsen Racing színeiben. Az ausztrál versenyző így úgy tér vissza az aktív versenyzéshez, hogy közben továbbra is a Haas Forma–1-es tartalékpilótájaként dolgozik.
A 23 éves pilóta tavaly komoly törést élt át, amikor az Alpine mindössze hat futam után megvált tőle, és Franco Colapintót ültette az autóba. A hirtelen döntés után sokan úgy vélték, ezzel végleg megtorpanhat a 2021-es F3-as ezüstérmes F1-es álma, hiszen egy ilyen korai kiszállás ritkán segíti egy fiatal versenyző esélyeit.
Most azonban új lehetőség nyílt előtte: a Nielsen Racing 24-es rajtszámú ORECA 07 Gibson LMP2-es prototípusát vezeti majd az ELMS-ben, Roy Nissany és Edward Pearson oldalán. A felállás teljesen új a csapatnál, ráadásul Nissany korábban F1-es tesztpilótaként is dolgozott, míg Pearson szintén az együléses kategóriákból érkezik, így mindhárman komoly tanulási folyamat előtt állnak.
Doohan számára ez jelentős váltás, hiszen eddig pályafutása döntő részét formulaautókban töltötte. A zárt karosszériás prototípusok világa egészen más szemléletet igényel, több versenyző osztozik az autón, és a taktikai gondolkodás is nagyobb szerepet kap. Az ausztrál azonban kifejezetten várta már, hogy ismét éles helyzetben bizonyíthasson.
„Nagyon izgatott vagyok, hogy újra versenyezhetek – hamarosan egy éve lesz az utolsó futamomnak” – mondta Doohan, majd hozzátette: „Remek érzés a Nielsen Racinggel visszatérni, és belevágni a sportautózásba.”
A felkészülése egyelőre korlátozott, hiszen kevés kilométert tett meg az ORECA volánja mögött, mégis bizakodó. „Rengeteget kell tanulnom, és kulcsfontosságú, hogy minél több időt tölthessek az autóban, de egy erős csapat vesz körül, így gyorsan alkalmazkodhatunk. Alig várom, hogy elkezdjük” – fogalmazott.
Korábban szóba került, hogy a japán Super Formulában folytathatja, ám a teszteredmények nem hozták meg a várt áttörést, így az a lehetőség meghiúsult. Éppen ezért különösen fontos számára az ELMS-program, hiszen így versenykörnyezetben maradhat, miközben a Haas tartalékosaként továbbra is szem előtt lehet a Forma–1 paddockjában.
A sportautós kihívás szerinte hosszú távon is kamatozhat. „Az első, ami feltűnik, hogy van tető az ember feje felett, és a kilátás sem ugyanaz, de izgalmas változatosságot jelent a vezetési stílusban. Több etap, több pilóta, nagyobb összképben kell gondolkodni” – mondta, majd így zárt: „Összességében hatalmas tapasztalat lesz, bármerre is visz tovább a pályafutásom.”
Az április 12-i barcelonai szezonnyitóig már nincs sok idő, így Doohannek gyorsan fel kell vennie a ritmust. A Nielsen tapasztalata ugyanakkor segítheti az átállást, miközben az LMP2-es kategóriában már csak néhány hely kiadó a rajtrácson.