Mick Schumacher számára igazi hullámvasút volt az arizonai hétvége, ahol életében először teljesített versenyt klasszikus oválpályán. A phoenixi futam előtt még sokan kérdőjelekkel figyelték, mire lehet képes ezen a műfajon, ám az időmérőn rögtön megmutatta, hogy nem ijed meg a kihívástól.
A szezonnyitón, St. Petersburgben elszenvedett első körös baleset után különösen fontos volt számára, hogy tiszta hétvégét rakjon össze. Ehhez képest a kvalifikáción egészen a negyedik helyig repítette az autót, ami komoly visszhangot váltott ki a paddockban is. A kétszeres IndyCar-bajnok, Josef Newgarden, aki végül a versenyt is megnyerte, nem fukarkodott az elismeréssel, ugyanis pénteken úgy fogalmazott Schumacher teljesítményéről, hogy az „megdöbbentően jó” volt.
Kaotikus első körök az oválon
A verseny rajtja után Schumacher hamar szembesült azzal, mennyire más világ az oválozás. Bár kezdetben tartotta magát az élmezőny végén, az agresszíven helyezkedő riválisok között fokozatosan hátrébb csúszott a top tíz végére.
„Meglepett, mennyire kaotikus a helyzet odakint” – mondta a leintést követően. „Az autók elképesztő tempóval érkeznek, és amikor valaki bebújik melléd, a többiek azonnal átsuhannak melletted.”
A német pilóta számára hamar világossá vált, hogy az oválpályás versenyzés egészen más ritmust és reakciókat kíván, mint amit a korábbi kategóriáiban megszokott.
Egy elrontott bokszkiállás mindent átírt
A fordulópont az első kerékcserénél jött el. A bokszban eltört a kerékcsavarbehajtó pisztoly, ami értékes másodperceket vett el a csapattól, és ellehetetlenítette a gyors cserét. Schumacher így gyakorlatilag egy teljes kört veszített az élmezőnyhöz képest.
„Ez gyakorlatilag egy körünkbe került” – értékelt higgadtan.
Innentől kezdve nem a top tízes helyezésért zajlott a küzdelem, hanem arról szólt a futam hátralévő része, hogy minél több tapasztalatot gyűjtsön éles körülmények között. A 26 éves versenyző végül a 18. helyen zárt, egy kör hátrányban a győztes Newgarden mögött.
Tanulópénz és tapasztalat
Bár az eredmény első ránézésre csalódást keltő, Schumacher inkább a pozitívumokat emelte ki. Elsősorban a gumik viselkedéséről szerzett értékes információkat, ami oválon kulcskérdés.
„Jól átláttam az egész helyzetet. Meg kell érteni, milyen irányba kopnak a gumik. Volt, amikor az első tengelyen gyengültek jobban, máskor a hátsókon jelentkezett nagyobb kopás” – magyarázta.
Ami az élményt illeti, kissé hiányérzete maradt. „A szórakozás számomra azt jelenti, hogy elöl harcolhatsz és előzhetsz. Ezt most nem igazán éreztem, mert az autó egy kicsit instabilnak tűnt” – tette hozzá.
A phoenixi hétvége így kettős képet mutatott. A tempó adott, ezt az időmérő egyértelműen bizonyította, ugyanakkor az oválpályákra jellemző, könyörtelenül kemény stílushoz még alkalmazkodnia kell. Egy kis szerencse sem árt majd a folytatásban, ugyanis az IndyCar mezőnye március 15-én egy új utcai versennyel folytatja a szezont Arlingtonban, Texas államban.