Toto Wolff pályafutása egyik legnagyobb kockázatát vállalta, amikor az akkor még tinédzser Andrea Kimi Antonellit választotta a maranellóiakhoz távozó Lewis Hamilton helyére. Az olasz pilóta elárulta, hogy a Mercedes csapatfőnöke szinte azonnal döntött, és már azelőtt felajánlotta neki a lehetőséget, hogy a brit világbajnok távozása egyáltalán nyilvánossá vált volna.
Bár a hivatalos bejelentésre hónapokat kellett várni, a háttérben már 2024 februárjában megköttetett a megállapodás. Antonelli ekkor még a Formula–2-es bemutatkozása előtt állt, így teljesen váratlanul érte a felkérés.
A részletekről az olasz versenyző az SAP YouTube-csatornáján beszélt, és felidézte a sorsfordító pillanatot, amikor Wolff magához hívatta őt a silverstone-i pályán.„Február volt, Silverstone-ban teszteltem egy Formula–3-as autóval, hogy tanuljam a pályát a közelgő F2-es forduló előtt” – emlékezett vissza Antonelli. „A nap végén Toto magához hívatott az irodájába. Kicsit értetlenül álltam a dolog előtt, mert az ilyesmi nem volt megszokott.”
Az F1 Oversteer megemlíti, a megbeszélésen Wolff mellett jelen volt Rosa is, aki a versenyhétvégéken segíti az olasz pilótát. A csapatfőnök nem teketóriázott, azonnal a lényegre tért.
„Ez még azelőtt történt, hogy hivatalosan bejelentették volna Lewis Ferrarihoz igazolását. Toto azt mondta, hogy Lewis a Ferrarihoz megy, és azon gondolkodnak, hogy engem ültetnek a helyére a következő évben. Tágra nyílt szemekkel néztem rá, és azt kérdeztem, hogy most ugrat-e engem” – mesélte Antonelli.
„Még el sem kezdtem a Formula–2-es szezont, rengeteg bizonyítanivalóm volt, hogy rászolgáljak erre a helyre. Megkérdezte, hogy ha eljön a lehetőség, készen állok-e majd, én pedig azt feleltem, hogy muszáj lesz készen állnom.”
A hatalmas lehetőség óriási nyomással is járt, hiszen Antonellinek egy igazi legenda örökébe kellett lépnie. A 2025-ös bemutatkozó szezonja nem is indult zökkenőmentesen, az Imola és Zandvoort közötti kilenc futamos időszakban például mindössze kétszer tudott pontot szerezni.
A nehézségek miatt az olasz versenyző attól tartott, hogy a brackley-iek kölcsönadják őt a Williamsnek vagy az Alpine-nak a tapasztalatszerzés érdekében. Wolff bizalma azonban töretlen maradt, a döntés pedig a jelenlegi szezonban beérni látszik.
A nyári szünethez érve Antonelli tizenegy futamból hatot megnyert, ezzel pedig magabiztos, 50 pontos előnnyel vezeti a világbajnoki tabellát. A történelmi bajnoki cím kapujában immár úgy tűnik, hogy a Mercedes csapatfőnökének kockázatos húzása bevált.