Alex Palou, az IndyCar négyszeres bajnoka megdöbbentő részleteket tárt fel a McLarennel való kapcsolatáról a londoni bíróságon zajló meghallgatáson. A spanyol versenyző, akit a tárgyaláson "az IndyCar Messijének" neveztek, keményen bírálta Zak Brownt és a wokingi alakulatot, miközben beszélt a 20,7 millió dolláros kártérítési követelés rá gyakorolt hatásáról is.
A 2024-es Indy 500 győztese elismerte, hogy bár jelenlegi csapata, a Chip Ganassi Racing (CGR) vállalta a per és az esetleges kártérítés költségeit, valójában ő maga is súlyos árat fizet. "Jelenleg még csak a legjobban fizetett IndyCar-pilóták közé sem tartozom, és ez a következő években sem fog változni. A jövőbeli alapfizetésemből törlesztem a költségeket, és ezt már most is teszem" – vallotta be a zsúfolásig telt tárgyalóteremben.
A történet 2022 közepén kezdődött, amikor Palou aláírt a McLarenhez a 2023-as szezonra, amit később 2024-re módosítottak. A spanyol azonban végül a Ganassinál maradt, elismerve a szerződésszegést. Védelmében azt hozta fel, hogy Brown nem tartotta be az F1-es csapattal kapcsolatos ígéreteit, különösen a nagydíjhétvégéken való részvételt illetően.
"Zak Brown azt a víziót vázolta fel, hogy egy IndyCar-pilótát szeretne a Forma–1-be juttatni és sikeressé tenni. Olyasmit akart megvalósítani, amit utoljára Mario Andretti ért el" – emlékezett vissza Palou. "A McLaren az egyetlen olyan csapat az IndyCarban, amely képes lehet erre az átmenetre. Legalábbis ezt mondta nekem."
A helyzet jelentősen megváltozott, amikor Oscar Piastri váratlanul bejelentette távozását az Alpine-tól, és egyértelművé vált, hogy a McLarenhez tart. "Rendkívül feldúlt és dühös voltam, hogy egy másik újonc pilótát szerződtettek" – vallotta Palou. "A menedzsmentem azonnal kapcsolatba lépett Brownnal, aki azt állította, hogy szükségük van valakire, aki már 2023-ban gyors lehet, de ez nem fogja befolyásolni az én F1-es esélyeimet."
A spanyol versenyző ma már másként látja az akkori eseményeket. "Ez volt az első jelzés, hogy nem mondanak igazat. Miért nem említették Oscar nevét korábban? Miért kellett egy másik újonc? Egy tapasztalt pilótát még megértettem volna."
Az ügy további érdekes részlete, hogy Brown fizette Palou ügyvédjeit a szerződéses viták rendezése során. Ráadásul kiderült, hogy mind az ügyvédek, mind Brown tudtak a Ganassi-szerződésben szereplő elsőbbségi záradékról, amely szerint a csapatnak július közepéig elsőbbségi joga volt Palou szolgálataira – erről azonban nem tájékoztatták a versenyzőt.
"Amikor kiderült, hogy az ügyvédeim tudtak erről a záradékról, miközben Brown fizette őket, nehéz döntés elé kerültem" – magyarázta Palou. "Vagy szembeszállok a Ganassival, akik bajnoki címhez segítettek és teljes támogatást nyújtottak, vagy pedig azzal a személlyel szakítok, aki folyamatosan félrevezetett, és nem biztosította a megígért lehetőségeket."
A McLaren jogi képviselője, Paul Goulding KC határozottan visszautasította Palou állításait. Szerinte a spanyol azért nem kapott több F1-es tesztlehetőséget és szabadedzés-részvételt, mert ő maga szegte meg a szerződést. Brown, aki egy nappal a meghallgatás előtt még a McLaren 2025-ös konstruktőri világbajnoki címét ünnepelte Wokingban, rezzenéstelen arccal figyelte Palou vallomását.
A spanyol azt is elárulta, hogy eredetileg olyan elkötelezett volt az F1-es álma iránt, hogy akár teljes IndyCar-pályafutását is feladta volna egy Forma–1-es tartalékpilótai szerepért. "Ez volt az álmom, ezért írtam alá újra 2024-től 2026-ig szóló szerződést, még Piastri érkezése után is. De amikor világossá vált, hogy a megígért lehetőségek nem válnak valóra, úgy éreztem, jogom van felbontani egy olyan megállapodást, amely hazugságokra és hamis ígéretekre épült."
A per folytatódik, és várhatóan további részletek derülnek majd ki a McLaren és az IndyCar sztárpilótájának megromlott kapcsolatáról.