A Ferrari nagyszerű kanyartempót produkált a Belga Nagydíj időmérő edzésén, ám az SF-26 erőforrásának hiányosságai végül megpecsételték Charles Leclerc és Lewis Hamilton sorsát. Az olasz istálló hiába talált kiváló egyensúlyt a Spa-Francorchamps-i pálya technikás részein, a hosszú egyenesekben összeszedett hátrányt nem tudták eltüntetni.
Reménykeltő kanyarvételi tempó, fájó egyenesek
A különbség a Q3-ban bizonyult igazán fájdalmasnak, amikor már minden ezredmásodperc számított. Bár a pilóták kihozták a maximumot a kaszniból, a kigyorsításokon és a végsebességben látható lemaradást nem tudták ellensúlyozni. Charles Leclerc ugyan egy rövid időre mindössze 92 ezredmásodpercre megközelítette az első helyet, a motorerő hiánya végül megakadályozta a bravúrt.
A Scuderia Fans elemzése szerint a motorerővel kapcsolatos nehézségek már a kvalifikáció legelső szakaszában megmutatkoztak. A Ferrari versenyzői azonnal a pályára hajtottak a Q1 kezdetén a friss, piros jelölésű Pirelli abroncsokon, ám a gumik felmelegítése komoly odafigyelést igényelt. Miután elérték a megfelelő tartományt, Leclerc és Hamilton is megkezdte a gyorsköröket.
Egyik versenyző sem volt teljesen elégedett az autó viselkedésével, különösen a brit pilóta panaszkodott magas hőmérsékletre. Az első próbálkozások után mindkét autót visszahívták a bokszba, miután nagyjából fél másodperces lemaradásban voltak az élmezőnyhöz képest. Bár komolyabb rádióbeszélgetés nem zajlott le, egyértelművé vált, hogy a megszokott motorhátrány Spa-Francorchamps-ban is nehézzé teszi a dolgukat.
A rövid pihenő után a maranellóiak már használt lágy keverékeken tértek vissza a pályára. A mérnökök pontosan jelezték a pilótáknak, mely kanyarokban kell javítaniuk, így mindketten agresszívabban kezdtek vezetni, mint a szabadedzéseken. A kormány mozdulatain látszott, hogy a határon autóznak, ám Hamiltonnak így is sikerült néhány tizedet faragnia a köridejéből, miközben Leclerc szintén javított a pozícióján.
Az idei szezon tizedik időmérő edzése már a Q1-ben megmutatta, hogy a vártnál nehezebb feladat vár a csapatra. A legfőbb prioritás az volt, hogy kihozzák a maximumot az autó vezethetőségének feláldozása nélkül. Bár az SF-26 jól irányítható maradt, a határok feszegetése közben egyre több koncentrációt igényelt a versenyzőktől.
Taktikázás és motorerő-hátrány a Q3-ban
A Q2-ben a Ferrari már új lágy gumikat használt, a motor hangja pedig magasabb fordulatszámot jelzett, ami az energiafelhasználás optimalizálására utalt. Leclerc kiemelkedő kört rakott össze, amellyel mindössze 250 ezredmásodperccel maradt el a mercedeses Kimi Antonelli mögött. Hamilton szintén tiszta kört futott, bár az első szektorban elkövetett apró hibák miatt értékes időt veszített.
Versenymérnöke, Carlo Santi gratulált Hamiltonnak a körhöz, de megjegyezte, hogy az 5-ös, 6-os és 7-es kanyarokban maradt még néhány tizedmásodperc. A brit pilóta ezt követően a garázsban maradt, míg Leclerc használt abroncsokon még egyszer kiment a pályára. Bár a monacói tudta, hogy nem fog javítani, a plusz kör lehetőséget adott neki arra, hogy még jobban megértse az autó határait.
Az időmérő legnehezebb része csak ezután következett a Q3-ban, ahol a riválisok készen álltak a motorerőből származó előnyük kihasználására. A feladatot tovább nehezítették a Spa-Francorchamps-i pálya speciális energiamenedzsment-igényei, amelyeket az FIA MGU-K energia-visszanyerésre vonatkozó szigorúbb szabályai is korlátoztak.
Az utolsó szakaszban Leclerc agresszív, mégis rendkívül hatékony kört teljesített, amellyel ideiglenesen a harmadik helyre ugrott. Hamilton ezzel szemben pontatlanabb volt, elvétette az 1-es kanyar csúcspontját, majd az 5-ös és 6-os kanyarokban is hibázott, ami másfél tizedébe került a csapattársához képest. Leclerc ezt követően az első szárny meredekségének módosítását kérte, míg Hamilton elégedett volt az SF-26 egyensúlyával.
Az utolsó gyors körökre a Ferrari újabb friss lágy abroncsokat tett fel a kocsikra. Hamilton az 1-es kanyarban túlkormányzottsággal küzdött, míg Leclerc tisztább kört futott, ám a padlógázas szakaszokon mindketten fél másodpercet veszítettek a motorerő hiánya miatt. Ez a hátrány különösen bosszantó, hiszen az SF-26 kiválóan viselkedett a kanyarokban, a vasárnapi futamon azonban a hosszú egyenesek miatt rendkívül nehéz dolguk lesz a védekezés és az előzések során.