A Red Bull az Abu-dzabi Nagydíj előtt végre hivatalossá tette a 2026-os versenyzőfelállását. A Milton Keynes-i alakulat az egyetlen a mezőnyben, amely négy ülést is irányít – két autót a Red Bullnál, kettőt pedig a Racing Bullsnál –, ez pedig gyakran elhúzódó döntési folyamatokat eredményez.
A legnagyobb változás, hogy Isack Hadjar előlépett Max Verstappen csapattársává, így ő lesz a holland pilóta hatodik csapattársa a 2018-as szezonvége óta. Júki Cunoda viszont nemcsak a Red Bull kötelékéből került ki, hanem a Forma–1-ből is távozni kényszerül. A Racing Bullsnál Arvid Lindblad kap lehetőséget Liam Lawson mellett, így Cunoda számára nem maradt hely a Red Bull rendszerében.
A japán pilóta tartalékversenyzőként ugyan továbbra is a csapat közelében marad, de könnyen lehet, hogy az idei szezonzárón láthattuk őt utoljára F1-es futamon.
Ez volt az első alkalom, hogy Laurent Mekies – aki júliusban vette át a Red Bull irányítását Christian Horner helyett – kénytelen volt meghozni egy ilyen súlyú személyi döntést. A helyzetet különösen kényelmetlenné tette, hogy Mekies korábban szoros munkakapcsolatban állt Cunodával.
A Sky Sports szakértője, Ted Kravitz az F1 Show műsorban vetette fel, hogy a döntés időzítése nem volt szerencsés. Szerinte hiba volt még a szezonzáró előtt közölni Cunodával, hogy nem számítanak rá a jövőben.
„A probléma az volt, hogy egy héttel korábban mondták meg neki, hogy mennie kell” – mondta Kravitz. „Ez nyilvánvalóan hatással volt a motivációjára. A védekezése Lando Norris ellen inkább csak formaság volt.”
Cunoda ugyan bejutott az időmérő harmadik szakaszába, de a futamon, amikor Verstappen bajnoki harcában kellett volna segítenie, nem tudott érdemben közbelépni. Norris ellen kapott is egy öt másodperces büntetést, amiért a védekezés közben túl sokat mozgott, ám a McLaren pilótáját így sem tudta feltartóztatni.
Kravitz úgy véli, Cunoda nem volt hajlandó túl messzire menni, még ha ezzel be is biztosíthatta volna helyét a Red Bull kegyeiben.
„Ha valóban kilökte volna Landót, azzal talán elnyerte volna a Red Bull háláját, de egyben teljesen tönkretette volna a saját hírnevét is. Ez már inkább egy hollywoodi forgatókönyv lenne, nem a valóság. Megpróbálta, de végül csak egy öt másodperces büntetést szerzett magának” – tette hozzá.
A Forma–1-ben már láttunk példát hasonló csapatmunkára: a 2021-es Abu-dzabi Nagydíjon Sergio Pérez nyolc másodpercet tartott fel Lewis Hamiltont, ami kulcsszerepet játszott abban, hogy Verstappen végül megszerezze a világbajnoki címet. Cunoda esetében azonban nem volt egyértelmű, mit tehetett volna másképp, különösen, hogy Norris friss gumikon, DRS-sel támadta.
Nem ez az első alkalom, hogy a Red Bull nehézkesen kezeli a versenyzők menesztését. Tavaly Daniel Ricciardónak kellett idő előtt távoznia, és a búcsú körüli bizonytalanság komoly feszültséget okozott a paddockban. Úgy tűnik, a csapat ezúttal igyekezett elkerülni a hasonló helyzetet, még ha ez kompromisszumokkal is járt a szezonzárón.