Az Audi Forma–1-es projektje újabb mérföldkőhöz érkezett, miután a német márka prototípusa, az RS26 megtette első hivatalos köreit a barcelonai pályán egy zárt kapus filmes nap keretében. Ugyan a teszt nagyrészt a hajtáslánc viselkedésére és adatainak gyűjtésére fókuszált, a megjelenés önmagában is komoly érdeklődést váltott ki – még úgy is, hogy az eseményről alig szivárogtak ki hivatalos képek.
A fejlesztésért felelős csapat vezetését Mattia Binotto látja el, míg a kommunikációs részleg Will Ponissi irányításával nagy hangsúlyt fektet az Audi belépésének szimbolikus jelentőségére.
Barcelonában az RS26 összesen 200 kilométert teljesíthetett, ezt a távolságot a Nemzetközi Automobil Szövetség engedélyezi a hasonló eseményeken. A tesztet Nico Hülkenberg kezdte meg, majd a fiatal brazil tehetség, Gabriel Bortoleto vette át tőle a volánt, aki a csapat jövőjének egyik kulcsszereplője lehet. A pilóták kizárólag demógumikon körözhettek, ahogyan azt az FIA szabályai is előírják ilyen alkalmakon.
Az RS26 nem végleges specifikációban futott, hanem egy kezdetleges, kifejezetten adatgyűjtésre és rendszertesztelésre szánt verzióban. A futómű elöl és hátul is push rod rendszerű, amivel az Audi követi az aktuális technikai trendeket. Érdekesség, hogy a felfüggesztés karjai még nem kaptak karbonborítást, ami napjainkban már szinte minden csapatnál alapkövetelmény az aerodinamikai hatékonyság növelése érdekében.
A 2026-os szabályrendszer új szárnykoncepciókat hoz, és az Audi gépének első szárnya már ezt az új irányt képviseli. Az oldallemezek külső részén megfigyelhető az úgynevezett „outwash" hatásra való törekvés – vagyis az a cél, hogy a levegőt kifelé tereljék a kerekek elől, ezzel javítva az autó mögötti légáramlatokat. A gép orrán egy kis kitüremkedés – „pelikán-torokként" is emlegetik – jelzi, hogy az aktív első szárny mozgatásához szükséges hidraulikus rendszer is helyet kapott már a konstrukcióban.
A padlólemez első részénél is látható némi eltérés a korábban publikált FIA-s látványtervekhez képest, ugyanis az Audi már most komplexebb bargeboard-elemeken dolgozik. Ez a zóna kulcsfontosságú lesz az új szabályok mellett, így nem meglepő, hogy már az első prototípuson is kísérletek zajlanak. Emellett a légbeömlők és a hűtési rendszer is figyelmet érdemel: az oldaldobozok fölé helyezett vízszintes beömlők és a dinamikus légbeömlő melletti kis „fülek” azt mutatják, hogy a hőmenedzsmentet is komolyan veszik már.
Bár sokan talán forradalmi megoldásokat vártak az Auditól, a valóság sokkal pragmatikusabb: az RS26 első verziója nem több, mint egy fejlesztési alap, amelyre később építkezik majd a csapat. Két részlet azonban külön figyelmet érdemel: egyrészt a hátsó rész enyhén megemelt, „rake”-szerű beállítást mutat, másrészt az autó teljes hosszát tekintve úgy tűnik, kissé rövidebb a 3400 mm-es megengedett maximum tengelytávnál. Bár ez egyelőre csak vizuális benyomás, nem kizárt, hogy az Audi ezzel is a tömegelosztást és a súlycsökkentést próbálja optimalizálni.
A teszt során kiszivárgott néhány homályos amatőr videó is, ám ezek inkább hangulatkeltésként, semmint tényleges műszaki betekintésként szolgálnak. Ennél is kellemetlenebbül érintette a márkát az, hogy egyesek mesterséges intelligenciával generált képeket kezdtek valódiként terjeszteni a közösségi oldalakon, miközben a valódi RS26 éppen Barcelonában rótta a köreit.
Az Audi tehát még csak most kezdte meg útját a Forma–1 világában, de az első lépés biztató. A hangsúly egyelőre a motorfejlesztésen és az alapvető rendszerek működésének ellenőrzésén van, ám a kulisszák mögött már most is érzékelhető a német precizitás és hosszú távú stratégia.