A Malajziai Nagydíj forróságában derült ki, hogy a Mercedes pilótái nem használják a mezőnyben elérhető hűtőmellényt a versenyeken. A döntés hátterében nem technikai meghibásodás áll, hanem a költségplafon szigorú felosztása, a csapat ugyanis a rendelkezésre álló anyagi forrásokat inkább a versenyautó pályán nyújtott teljesítményére és fejlesztésére fordította.
A pilóták hűtésére szolgáló aktív rendszert a nemzetközi szövetség a 2023-as katari futamon tapasztalt tömeges rosszullétek után dolgozta ki. Bár kezdetben kötelezővé akarták tenni a viseletét, a csapatok kérésére végül választhatóvá vált, miközben a szerkezetet mellőző autókba pótsúlyt kell szerelni a rendszer nagyjából két kilogrammos tömegének ellensúlyozására. Az FIA a sepangi hétvégére hőségriadót rendelt el, amelynek keretében a felkészülést a mezőny több tagja különleges intézkedésekkel segítette.
A rendszer azonban idén alapos átalakításon esett át, hiszen a korábbi különálló akkumulátor helyett már közvetlenül az autó elektromos hálózatára csatlakozik. A Mercedes úgy ítélte meg, hogy nem éri meg saját megoldást tervezni az új szezonra. „Nem fogjuk viselni a hűtőmellényt, mert nem fektettünk be elegendő forrást ahhoz, hogy elég megbízhatóvá tegyük” – nyilatkozta George Russell a sajtó képviselőinek.
A brit versenyző korábban a megoldás egyik leghangosabb támogatója volt, miután a 2024-es Szingapúri Nagydíjon súlyos kiszáradástól szenvedett a pilótafülke túlzott felmelegedése miatt. Russell nem titkolta, hogy szívesen igénybe vette volna a technikát Sepangban is.
„Amikor működik, nagyszerűen teszi a dolgát, ezért szívesen viselném Malajziában, és örömmel használnám Szingapúrban is, de a csapat megkérdezte tőlem, hogy érdemes-e pénzt áldozni a kifejlesztésére, ha az a teljesítmény rovására megy” – tette hozzá Russell.
A pilóta szerint az FIA-nak kellene közbelépnie azzal, hogy külön forrást biztosít a költségplafonon felül a hűtőmellényekre, vagy megbíz egy külső beszállítót az egységes eszköz kifejlesztésével, amelyet minden istállónak biztosítanak. A szövetség ugyanakkor már adott egy 125 ezer dolláros mentességet a költségplafon alól erre a célra, amellyel a rajtrács több csapata sikeresen élt is.
A Mercedesnél úgy látták, ez az összeg nem elégséges a teljes körű és megbízható megvalósításhoz. A brackley-i csapat vezetése ezért úgy döntött, hogy inkább a pályán látható fejlesztésekre összpontosít, különösen azért, mert a szezon során kevesebb új komponenst mutatott be, mint közvetlen riválisai.
„Volt egy kisebb engedmény, de úgy ítéltük meg, hogy ez nem elegendő egy olyan robusztus megoldás kifejlesztéséhez, amely a teljes versenytávot kibírja. A versenyzők velünk egyeztetve részt vettek ebben a döntésben” – mondta Bradley Lord, a Mercedes csapatfőnök-helyettese.
A szakember arról is beszélt, hogy az autó belső hűtése sokat fejlődött a legutóbbi szezonokhoz képest, így a pilóták elviselhetőbbnek találták a helyzetet.
„Néhány ponton valóban kényelmetlen lenne a helyzet, a pilótafülke hűtése azonban javult a korábbi évekhez képest. Az általános kompromisszumot tekintve a versenyzők mindig támogatják, ha a tiszta teljesítmény érdekében fel kell áldozni némi kényelmet. Mint mindannyian a csapatban, és mint a paddock bármelyik pilótája, ők is a köridőt választják a kényelem helyett” – magyarázta Lord.