Minden képzeletet felülmúlt Max Verstappen egyenesbeli tempója az Azeri Nagydíj utolsó köreiben, ami komoly fejtörést okozott a Mercedes mérnökeinek. A Red Bull holland pilótája az utolsó pillanatokban rohamosan közeledett az élen haladó George Russellre, végül pedig alig két tizedmásodperccel a győztes mögött ért célba.
A brackley-ieknél a leintést követően alaposan átnézték a versenytempót, a GPS-adatok láttán azonban alig hittek a szemüknek. Verstappen a célegyenesben rendszeresen 1,1 másodpercről 4 tizedre csökkentette a hátrányát, ami a mérnökök szerint fizikai képtelenségnek tűnt.
„Úgy nézett ki a dolog, mintha Max egy hatalmas gumikötélen lógott volna” – fogalmazott Bradley Lord, a Mercedes helyettes csapatfőnöke. „A GPS-görbéket vizsgálva az a vonal hirtelen szinte függőlegessé vált abban a pillanatban, amikor Max elkapta a szélárnyékot. Kifejezetten fura volt, hiszen úgy tűnt, mintha overtake gomb nélkül még többet hozott volna rajtunk, mint az előzési üzemmóddal. Ez elsőre teljesen indokolatlannak és logikátlannak hatott” – fejtette ki a szakember.
Drámai utolsó kör és a sárga zászló
A középső szektorban Russell folyamatosan fél másodperces előnyt épített ki, az F1maximaal cikkéből kiderül, hogy a holland pilóta körönként 3 tizedet veszített a kanyargós szakaszon. A célegyenesben tapasztalt száguldás viszont pontosan elegendő volt ahhoz, hogy Verstappen lőtávolon belül maradjon, még ha közvetlen előzési kísérletre nem is nyílt lehetősége.
A befutót egy váratlan incidens tette még feszültebbé, amikor Valtteri Bottas balesete miatt dupla sárga zászló lépett érvénybe az utolsó körben. Russell jelentősen visszavett a tempóból, aminek következtében a különbség 1 teljes másodpercről egyből a felére csökkent.g
„Az utolsó körben a pilóták már nullára meríthetik az akkumulátort, hiszen nem kell energiát tartalékolniuk a következő fordulóra. Szerencse, hogy megvolt ez a kis lélektani határunk, mert a sárga zászlós jelzésnél a különbség hirtelen egy másodpercről a felére zsugorodott” – magyarázta Lord.
A brit versenyző dolgát egy apró technikai fennakadás is nehezítette a hajrában, a túl alacsony tempó miatt ugyanis az autója részben elveszítette az elektromos pluszteljesítményt.
Russell kontroll alatt tartotta a futamot
A Mercedes garázsában a látszólagos izgalmak ellenére sem uralkodott pánik. Bár a televíziós közvetítés során rendkívül szorosnak tűnt a csata, a csapatvezetés szerint Verstappen egyetlen pillanatra sem került elég közel ahhoz, hogy valódi támadást indítson.
„Ha George vét egy apró hibát, a végeredmény természetesen teljesen másképp alakulhatott volna, de végig nagyszerűen koncentrált, így teljes mértékben kézben tartotta a helyzetet” – mondta Lord.
A brit pilóta végül megérdemelten szerezte meg pályafutása nyolcadik futamgyőzelmét, egyúttal karrierje első Grand Slam-trófeáját is begyűjtötte, mivel a pole-pozícióból indulva, az összes kört az élen töltve diadalmaskodott, miközben a leggyorsabb kört is ő futotta meg.