Az 1978-as világbajnoki szezon tizenharmadik állomásán, a legendás monzai versenypályán minden idők egyik legsúlyosabb rajtbalesete árnyékolta be az Olasz Nagydíjat, amely végül Ronnie Peterson svéd versenyző halálával végződött. A tragikus eseménysorozat középpontjában egy végzetes emberi hiba állt, amely alapjaiban változtatta meg a sportág biztonsági előírásait.
A drámai események azzal kezdődtek, hogy a rajtlámpa kezelője türelmetlenül, a teljes mezőny felállása előtt adta meg a jelet a verseny kezdetére, ezzel rendkívül veszélyes helyzetet teremtve a száguldó cirkusz résztvevői számára.
A hátsó sorokból induló pilóták, kihasználva a korai rajtjelet, jelentős sebességi előnyre tettek szert, így az első kanyarhoz érkezve már közvetlenül az élmezőny közelében találták magukat, ami tökéletes receptje volt egy elkerülhetetlen katasztrófának.
A kaotikus helyzetben Riccardo Patrese, az egyik újonc versenyző a pálya szélén próbált előnyhöz jutni, ám manővere során összeütközött James Hunt McLarenjével. A brit pilóta autója megpördült, majd teljes sebességgel Ronnie Peterson Lotusának csapódott, amely ennek következtében a pálya melletti szalagkorlátnak vágódott.
A láncreakciószerű tömegbalesetbe további négy autó is belekeveredett: Vittorio Brambilla Surteese, Brett Lunger McLarenje, Didier Pironi Tyrrellје, valamint Hans-Joachim Stuck Shadow versenyautója.
A súlyos ütközések következtében alkatrészek repültek szerteszét a pályán, az autókból kifolyt üzemanyag lángra kapott, a szervezők pedig kénytelenek voltak megszakítani a futamot.
A legsúlyosabb sérüléseket Peterson és Brambilla szenvedték el, utóbbi eszméletét vesztette, miután egy leszakadt kerék találta telibe a fejét. A svéd pilóta Lotusa szinte teljesen megsemmisült, az első rész gyakorlatilag leszakadt az erős becsapódás következtében, és Peterson mozdulatlanul, eltört lábakkal ült a cockpitban.
Mindkét sérült versenyzőt azonnal kórházba szállították, ahol a svéd pilótán sürgősségi műtétet hajtottak végre. Az orvosi beavatkozást követően az egészségügyi személyzet közleményt adott ki, miszerint Peterson túl van az életveszélyen, állapota stabilizálódott.
Ennek ellenére a kórház másnap bejelentette, hogy Petersont szeptember 11-én 9:55-kor halottnak nyilvánították. A hivatalosa tájékoztatás szerint halálát az okozta, hogy a töréseiből származó csontvelő bekerült a véráramba, ami először zsírembóliát, majd pedig veseelégtelenséget okozott.