Meglehetősen bátor kijelentésnek tűnhet ez a szezon korai szakaszában, különösen a Williams háza táján uralkodó helyzet ismeretében. James Vowles azonban rendkívül elégedett az új FW48-assal, amelyet a csapat legkiválóbb alkotásának tart, mióta 2023-ban átvette az irányítást.
A grove-i gárda új autója először egy silverstone-i filmes napon gurul majd pályára, mielőtt Bahreinbe szállítanák a szezon előtti hivatalos tesztekre. Ez lesz az első alkalom, hogy a csapat valós adatokat gyűjthet a 2026-os szezonra való felkészülés során, ami kritikus fontosságú az új szabályrendszer miatt.
A barcelonai távolmaradás kapcsán Vowles tegnap tisztázta a helyzetet, ugyanis a döntés közvetlen összefüggésben állt a gyártási késedelmekkel. A csapatfőnök ugyanakkor nem cáfolta teljesen azokat a híreszteléseket sem, amelyek szerint tervezési nehézségek hátráltatták a kötelező FIA töréstesztek hitelesítését, ami szintén lassította a folyamatot.
A minőség oltárán feláldozott idő
Mivel a nyomás mostanra valamelyest enyhült, a Williams vezetőjét az igen nagy várakozásokkal övezett autó valós potenciáljáról faggatták. Amióta 2023-ban átvette az irányítást, Vowles gyakran hangsúlyozta az infrastruktúra újjáépítésének szükségességét, különös tekintettel a 2026-os nagy szabályváltozásokra. Miután a csapatot az ötödik helyre vezette a konstruktőri bajnokságban, az élmezőnyhöz való közeledés gondolata már nem tűnik utópiának.
Vowles azonban óvakodik attól, hogy elhamarkodott jóslatokba bocsátkozzon az FW48 versenyképességét illetően.
"Az autóval kapcsolatban lehetetlen bármit is mondani, és ez tényleg nem a kérdés megkerülése. Egyszerűen arról van szó, hogy még ma is, amikor látom, mi történik Barcelonában, lehetetlen tudni, mi zajlik ott valójában. Nem ismerem a többiek által kitűzött célokat" – mondta, majd rögtön rátért arra, amiben viszont teljesen biztos: a Grove-ban elvégzett munka minőségére.
"Reálisan nézve az általunk gyártott autó a legjobb, amit itt láttam. Ezek tények" – jelentette ki határozottan, ám rögtön árnyalta is a képet. "Ez persze önmagában nem jelent semmit... egyáltalán nem jelzi, hogy hol helyezkedünk majd el az erősorrendben. Ezt majd Bahrein és az azt követő versenyek fogják megmondani."
Háromszor bonyolultabb, mint bármi eddig
A bejáratásról való lemaradást okozó gyártási késedelmekre utalva Vowles emlékeztetett, hogy a Williams tudatosan vállalta a rövid távú fejlesztések részleges feláldozását a 2026-os projekt maximalizálása érdekében. Meglátása szerint a barcelonai hiányzás csupán egy apró döccenő egy sokkal ambiciózusabb átfogó stratégia részeként.
"Az általunk épített autó, legyen szó munkaórákról vagy az alkatrészek számáról, körülbelül háromszor bonyolultabb, mint bármi, amit korábban csináltunk. Ez azt jelenti, hogy a rendszerünkön átfutó terhelés körülbelül háromszorosa a megszokottnak, emiatt pedig elkezdtünk kissé lemaradni az ütemtervtől, és az alkatrészek késve érkeztek" – magyarázta a szakember, részletezve a technikai kihívásokat.
"Ilyen helyzetekben lehet kompromisszumokat kötni. Ugyanakkor bizonyos területeken egyértelműen kitoltuk a határokat, különösen a kapcsolódó tesztelések terén" – tette hozzá. Vowles számára ezek a nehézségek a projekt méretéhez képest elhanyagolhatónak tűnnek.
"Azt mondanám, hogy összességében ez csak egy kisebb baki. Egy elem a sok közül, ami abszolút a határainkon túlra lökött minket, tekintve a rendelkezésünkre álló időt. Ez inkább annak az eredménye, hogy nemcsak a tervezési határokat feszegettük, hanem a gyár által rövid idő alatt legyártható alkatrészek számának korlátait is."
Virtuális tesztekkel pótolták a kiesett kilométereket
A brit szakember rámutatott arra is, hogy az autó túl korai legyártása kontraproduktív lett volna, ugyanis értékes teljesítménytől estek volna el.
"Tavaly azt mondtam, hogy feláldozzuk a 2025-ös évet 2026 oltárán... aerodinamikailag pontosan ezt tettük. De ha tavaly februárban befagyasztottuk volna az autót, az túl korai lett volna. Hatalmas mennyiségű teljesítményt hagytunk volna az asztalon. Ráadásul nem lehet egy szervezetet bajnoki szintre emelni, ha nem toljuk ki a végsőkig azt a pillanatot, amikor mindent véglegesítünk" – érvelt a stratégiájuk mellett, majd hozzátette: "Amit ma látnak, az agresszív döntések eredménye, amelyeket azért hoztunk, hogy a lehető legtöbb teljesítményt tartsuk az autóban."
A barcelonai bejáratás hiányában – amelyen Vowles szerint az FW48 részt vehetett volna, ha feltétlenül szükséges lett volna – a Williams egy intenzív virtuális pályateszt (VTT) programmal kompenzált, fizikai alkatrészek felhasználásával.
"A VTT nagyon hasznosnak bizonyult, főleg a hűtőrendszer tekintetében. Itt egy olyan hűtési megoldásunk van, ami teljesen eltér attól, amit korábban terveztünk vagy használtunk" – árulta el a részleteket. "Ez nemcsak azt teszi lehetővé, hogy megtanuljuk hatékonyan használni, hanem biztosítja azt is, hogy a tavaly tapasztalt megbízhatósági problémák teljesen megoldódjanak. Emellett segít a jövőbeni méretezésben és integrációban is. Szóval rendkívül értékes."
Vowles ugyanakkor elismeri, hogy ez a virtuális munka nem pótolhatja teljes mértékben a többi csapattal szemben elveszített időt, és belátja azt is, hogy a program léptéke szokatlan.
"Normális esetben használunk VTT-t, de nem ilyen hosszú ideig, és nem olyan mélyreható programmal, mint amit most futtatunk. Kihívás elé állítjuk a céget. Aerodinamikailag az autó sokkal összetettebb, mint bármi, amit korábban gyártottunk. Tervezési szempontból is" – ismerte el, kitérve a konkrét nehézségekre is.
"Ez a komplexitás azt jelenti, hogy a célok eléréséhez és a tesztek teljesítéséhez szükséges formák – az első szárny, a hátsó szárny rugalmassága és minden más – sokkal több munkát igényelnek. Ez a közvetlen következmény."
A kényszerhelyzet ellenére Vowles elégedett a választott úttal, bár elismert egy tervezési hibát az emberi erőforrások terén.
"Valójában nagyon örülök, hogy az autó bonyolultabb, de világos, hogy nem méreteztem megfelelően a szervezetet ahhoz, hogy ezt a szintű komplexitást időben legyártsuk" – zárta gondolatait némi önkritikával a csapatfőnök.