Mathieu Baumel neve évtizedek óta összeforrt a Dakar-ralival, ám a 2025-ös év elején történt balesete mindent megváltoztatott. A négyszeres Dakar-győztes navigátor január végén szenvedett életveszélyes sérüléseket, miután egy lezárt útszakaszon megállt segíteni néhány elakadt autón, és elütötte egy jármű. A baleset következtében olyan súlyosan megsérült a jobb lába, hogy az amputáció elkerülhetetlenné vált, míg a bal lábát csak több komplikált műtéttel sikerült megmenteniük az orvosoknak.
Sokan úgy gondolták, hogy egy ilyen tragédia véget vethet a francia versenyző pályafutásának, ám Baumel már a kórházi ágyán egyértelművé tette, nem hajlandó feladni a versenyzést. Szavai nem maradtak üres ígéretek, ugyanis 2026 januárjában ott állt a szaúd-arábiai Yanbu városában, készen arra, hogy újra rajthoz álljon a világ egyik legkeményebb terepraliján.
A Dakar 2026 rajtja előtti sajtótájékoztatón megható jelenet zajlott le, amikor a 48 éves versenyzőt hosszú tapssal köszöntötte a média és a csapattagok. Baumel őszintén beszélt az elmúlt hónapok megpróbáltatásairól, kiemelve azokat az időszakokat, amikor még az sem volt biztos, túléli-e a balesetet.
"El sem tudják képzelni, mennyire boldog vagyok, hogy itt lehetek újra a Dakar-család tagjaként. Az első hetek különösen nehezek voltak, hiszen senki nem tudta, hogy egy vagy két lábam marad-e végül" – mesélte a francia versenyző.
Bár a jobb lábát elvesztette, és a bal lába sem tökéletes, Baumel nyíltan beszélt új állapotáról is.
"A jobb oldalamon most már egy szép protézis van. A bal lábam sem hibátlan, de használható, és ez a lényeg" – tette hozzá. A visszatérését Guillaume de Mévius oldalán teljesíti, aki már tavaly is a navigátoraként számított rá. A belga versenyző kiemelte Baumel bátorságát és kitartását, és hangsúlyozta, milyen büszke arra, hogy újra együtt versenyezhetnek.
"Ő mindent megtett, hogy itt lehessen. Büszke vagyok rá, és boldog, hogy én lehetek a pilótája" – mondta De Mévius.
A felkészülés azonban komoly kihívást jelentett. A Mini volánja mögött versenyző párosnak több részletet is újra kellett gondolnia.
"Természetesen már nem olyan minden, mint korábban. De Guillaume-lal együtt sokat dolgoztunk azon, hogy minden eshetőségre felkészüljünk: például mit csinálunk, ha defektet kapunk, vagy ha gyorsan kell ki-be szállni az autóból. Tudjuk, mire számítsunk, és azt is, hogyan kezeljük ezeket a helyzeteket" – részletezte Baumel.
A navigátor elmondása szerint a célja sosem az volt, hogy pusztán újra elinduljon. Már az első naptól fogva a 2026-os verseny lebegett a szeme előtt, és minden rehabilitációs lépést ennek rendelt alá. "Ez csak úgy valósulhatott meg, hogy mindenki támogatott: az orvosi csapat, Guillaume, aki az elejétől fogva mellettem állt, és természetesen Sven Quandt is, aki nélkül most nem lennék itt" – hangsúlyozta.
Bár fizikailag talán nem teljesen a régi, mentálisan rendkívül elszántan vág neki az új kihívásnak. "Már az is győzelem számomra, hogy itt lehetek és elindulhatok. Innentől kezdve majd meglátjuk, mire leszünk képesek" – zárta gondolatait Baumel.