Szakadéknyi különbség tátongott a Rahal Letterman Lanigan Racing két pilótája között a Barber Motorsports Parkban rendezett alabamai fordulón, hiszen miközben Graham Rahal hosszú idő után ismét dobogós helyekért csatázott, Mick Schumacher szinte teljesen eltűnt a mezőnyben.
A német versenyző végül csak a 24. helyen ért célba, ráadásul tapasztalt csapattársa majdnem kört adott neki a leintésig. A drasztikus visszaesés különösen annak fényében érthetetlen, hogy az előző hétvégén az ifjabbik Schumacher átlagosan három tizedmásodperccel gyorsabbnak bizonyult az amerikai veteránnál.
A mérnökök lázasan keresik a válaszokat a garázsban, az autók beállításaiban ugyanis aligha rejtőzhet a megoldás. A hétvége során a csapat átvette Rahal konfigurációját a másik autóra, így lényegében teljesen azonos technikával vágtak neki a távnak.
Az amerikai pilóta megerősítette a beállítások azonosságát. „A beállításaink mindig meglehetősen egyformák, és pontosan ennek köszönhetően voltunk mindketten olyan jók Phoenixben” – árulta el Rahal, majd hozzátette, senki sem lát tisztán a kérdésben. „Az emberek hajlamosak azt hinni, pontosan tudjuk a jó teljesítmény okát, de a valóságban ez egyáltalán nem ennyire egyszerű” – fogalmazott.
Hatalmas baki a bokszfalon
A rejtélyt tovább mélyíti a gárda megdöbbentő stratégiai tévedése, a stáb ugyanis teljesen félreértelmezte az idei évre vonatkozó gumiszabályokat. Az IndyCar előírásai szerint a lágy, piros oldalfalú abroncsokat kizárólag az utcai pályákon kötelező kétszer használni, az alabamai aszfaltcsík viszont épített versenypályának minősül. A csapat ennek ellenére abban a hitben rakta össze a taktikát, hogy érvényes rájuk a kényszer, így Schumacher indokolatlanul sokat szenvedett az alacsony tapadású és gyorsan kopó keverékeken.
Ez a gigantikus baki önmagában logikus magyarázatot adhatna a borzalmas tempóra, csakhogy az elmélet nagyon hamar megdől a garázs másik oldalát figyelve. Rahal szintén hosszú etapokat teljesített a kritikus lágy gumikon, a tempója viszont egyáltalán nem esett vissza, sőt, végig az élmezőnyben tudott maradni. Az amerikai pilóta utólag arra gyanakodott, hogy a kettejük közötti testsúlykülönbségből fakadó eltérő súlyeloszlás okozhatta az anomáliát, de a mérnökök szerint ez önmagában még mindig kevés egy ekkora szintű leolvadáshoz.
Technikai gondok és tanulópénz
A vezetési nehézségek és a stratégiai káosz mellett egy komoly vezetői hiba is megpecsételte a német pilóta napját, ami végleg a mezőny végére taszította. Első épített pályás IndyCar-versenyén kemény tanulópénzt fizetett, miközben folyamatosan az elemekkel és a technikával küzdött a volán mögött.
A futamot a mezőny legvégén záró versenyző tisztában van a saját hibáival.
„Úgy gondolom, hogy ez egy rendkívül nehéz verseny volt, ráadásul a motor lefulladása nyilvánvalóan egyáltalán nem segített a helyzetünkön” – értékelt Schumacher, miközben arról is beszélt, a pofonokból rengeteget lehet tanulni. „Egyre jobban értjük, miben kell még fejlődnünk, és ha ezeket a dolgokat összerakjuk, el fogjuk érni a céljainkat, hiszen a biztató jelek már megvannak” – mondta.
A csapatnak nem sok ideje maradt a sebek nyalogatására és a temérdek adat kielemzésére, a szezon ugyanis hamarosan a legendás Long Beach-i utcai pályán folytatódik, ahol remélhetőleg a stratégáknak is jobban megy majd a gumiszabályok értelmezése.