Niki Lauda nemcsak a versenypályán ért el történelmi sikereket, hanem elképesztő akaraterővel, szókimondó személyiségével és hihetetlen túlélésével is örökre beírta magát az autósport történetébe.
Lauda története már önmagában filmszerű volt. Egy gazdag bécsi családból származott, amely egyáltalán nem támogatta autóversenyzői álmait, ezért hitelből finanszírozta pályafutása kezdetét. Az első F1-es lehetőségét gyakorlatilag megvásárolta magának, ami akkoriban hatalmas kockázatnak számított.
A Ferrarihoz 1974-ben került, és szinte azonnal megváltoztatta a csapat sorsát. Precíz visszajelzései miatt sokan „számítógépnek” becézték, mert elképesztő pontossággal tudta elemezni az autó viselkedését. Nem feltétlenül őt tartották a leglátványosabb pilótának, de a mérnökök egyik kedvence volt, mert tökéletesen értette az autó működését.
Az első világbajnoki cím és a súlyos baleset
1975-ben megszerezte első világbajnoki címét a Ferrarival, majd jött az a pillanat, amely örökre összeforrt a nevével: az 1976-os Nürburgring-baleset. A Német Nagydíjon Lauda Ferrarija lángba borult, miután nagy sebességgel a szalagkorlátnak csapódott. Súlyos égési sérüléseket szenvedett, tüdeje is károsodott a belélegzett mérgező gázoktól, és annyira kritikus volt az állapota, hogy papot hívtak hozzá az utolsó kenet miatt.
Ami ezután következett, arra máig nehéz megfelelő szavakat találni: mindössze hat héttel később újra autóba ült Monzában. Sebei még nem gyógyultak be teljesen, véres kötésekkel versenyzett, és kis híján meg is nyerte a világbajnokságot abban az évben. Sokan ezt tartják minden idők egyik legnagyobb sportbeli visszatérésének.
A nagy rivalizálás James Hunttal
A legendás 1976-os idény rivalizálása James Hunt és Lauda között később a 2013-as Rush című film alapját is adta. Érdekesség, hogy a valóságban a két pilóta a pályán kívül jó kapcsolatot ápolt egymással, annak ellenére, hogy a média gyakran ellenségként ábrázolta őket.
Lauda azonban nemcsak a túléléséről volt híres. Ő lett az egyetlen pilóta a Formula–1 történetében, aki világbajnoki címet szerzett a Ferrarival és a McLarennel is – a sportág két legikonikusabb csapatával. Harmadik vb-címét 1984-ben nyerte meg, ráadásul mindössze fél ponttal előzte meg csapattársát, Alain Prost. Ez máig az egyik legszorosabb világbajnoki különbség az F1 történetében.
Kevesen tudják, hogy Lauda a versenyzés mellett sikeres üzletember is volt. Saját légitársaságot alapított Lauda Air néven, később pedig a Mercedes vezetőségében vállalt fontos szerepet. Többen úgy tartják, hogy kulcsszerepe volt abban, hogy Lewis Hamilton a Mercedeshez szerződött, ami később a sportág egyik legsikeresebb korszakát indította el.
Egész életében őszinte volt
Lauda egész életében híres volt könyörtelen őszinteségéről. Nem szerette a felesleges köröket, ritkán beszélt diplomatikusan, és sokszor néhány szóval pontosabban fogalmazott meg dolgokat, mint mások hosszú interjúkban. Emiatt egyszerre tisztelték és tartottak is tőle a paddockban.
2019-es halála után az egész F1 gyászolta. A Monacói Nagydíjon vörös sapkák, különleges sisakfestések és megható megemlékezések idézték fel alakját, a Mercedes pedig pirosra festette autóinak glóriáját a tiszteletére.a
Hét évvel a halála után is kevés olyan alakja van a Forma-1-nek, akit ennyire egységes tisztelet övez. Lauda nemcsak világbajnok volt, hanem annak a bizonyítéka is, hogy az emberi akarat néha még a legbrutálisabb körülményeket is képes legyőzni.