Az Audi 2026-ban végre teljes jogú gyári alakulattal lépett be a Forma–1-be, és bár a bemutatkozás történelmi jelentőségű, a kezdet korántsem volt hibátlan. A sanghaji hétvégén Jonathan Wheatley nyíltan beszélt arról, mire lehetnek büszkék, és arról is, melyik területen látszik a legnagyobb lemaradás.
A német gyártó projektje alig tizenegy hónap alatt állt össze, ami önmagában is komoly teljesítmény. Az R26-os karosszéria és a teljesen saját fejlesztésű erőforrás egyszerre debütált, ami hatalmas vállalás egy olyan mezőnyben, ahol minden apró részlet döntő lehet.
Fájdalmas kezdet, történelmi pontszerzés
Az igazi vizsga az Ausztrál Nagydíjon jött el. A melbourne-i hétvége érzelmi hullámvasútra ültette a csapatot, ugyanis Nico Hülkenberg versenye még a rajt előtt véget ért, ami érthetően megviselte az egész társaságot.
„Látni, hogy Nico futama még azelőtt véget ér, hogy igazán elkezdődött volna, nagyon fájdalmas volt” – mondta Wheatley, majd hozzátette, hogy a német pilóta egész télen keményen készült a visszatérésre.
A csalódás mellett azonban akadt ok az ünneplésre is, ugyanis az Audi már az első futamán pontot szerzett. „Az, hogy rögtön a bemutatkozásunkon pontot szereztünk, rendkívüli eredmény. Ez Mattia Binotto, Stefan Dreyer és James Key munkáját dicséri. A garázs felszerelésétől a vendéglátásig minden teljesen új. Amit 11 hónap alatt felépítettünk, az hihetetlen” – fogalmazott a brit szakember.
Az erőforrás jelenti a legnagyobb kihívást
A pozitív rajt ellenére a számok kijózanító képet mutatnak. A telemetriai adatok alapján egyértelművé vált, hogy a teljes csomagból jelenleg a hajtásláncban maradt a legtöbb tartalék.
Wheatley nem kerülgette a témát. „Melbourne-ben az volt a célunk, hogy tiszta hétvégét teljesítsünk, és ne hagyjuk, hogy a külső zaj elvonja a figyelmünket. Mostanra világosan látszik, hol kell plusz teljesítményt találnunk. Mivel teljesen új vázzal és Power Unit-tal dolgozunk, a powertrain az a terület, ahol a legnagyobb az előrelépési lehetőség. Az adatok egyértelműek, ott sok teljesítmény rejlik még.”
Gyári motorgyártóként ez talán a legnehezebb feladat számukra, ugyanis nem egy bevált konstrukció finomhangolásáról van szó, hanem egy teljesen új rendszer versenyképessé tételéről a 2026-os szabályrendszerben.
Bortoleto példát mutat a hozzáállásával
Miközben a technikai részlegen kemény munka zajlik, a pályán és azon kívül Gabriel Bortoleto fejlődése ad okot bizakodásra. A brazil pilóta már a második idényét tölti a mezőnyben, és Wheatley szerint nemcsak a tempója, hanem a mentalitása is figyelemre méltó.
„Gabi elképesztő munkamorált mutat” – mondta a csapatfőnök, aki arról is beszélt, hogy a versenyző a télen folyamatosan ingázott Svájc és Neuburg között, felváltva dolgozva az alváz- és a motor-szimulátoron.
Ami azonban igazán meggyőzte őt, az egy apró, mégis beszédes jelenet volt. „A múlt szerdán azt láttam, hogy a szerelőkkel együtt a keréktárcsákat tisztítja. Ez annak a jele, hogy érti, hogyan lehet erős köteléket kialakítani a csapattal” – mesélte Wheatley.
Az Audi tehát egyszerre él meg büszke és nehéz pillanatokat. A projekt alapjai stabilnak tűnnek, ugyanakkor a motor fejlesztése kulcskérdés lesz, ha valóban előrébb akarnak lépni a rajtrácson a következő hónapokban.