Júki Cunoda eddigi Red Bull-os pályafutása talán legfontosabb pillanatát élte át a Katari Nagydíj sprintidőmérőjén, amikor először sikerült csapattársát, Max Verstappent legyőznie egy kvalifikáción, ráadásul ugyanazzal a technikával. Bár mindössze 0,009 másodperc döntött kettejük között, a japán pilóta ötödik helye önmagáért beszélt – főleg egy olyan szezon végéhez közeledve, amelyben eddig jócskán alulmaradt a négyszeres világbajnokkal szemben.
Cunoda teljesítménye azért kapott most különösen nagyobb figyelmet, mert a Red Bull éppen a hétvége után tervezi véglegesíteni a 2026-os felállását, amely nemcsak a Red Bull Racinget, hanem a Racing Bulls-t is érinti. A japán versenyző jelenleg 28 ponttal áll, míg Verstappen már 366 egységnél tart, így minden egyes jó eredmény kulcsfontosságú lehet számára a jövő szempontjából.
Helmut Marko, a Red Bull tanácsadója a sprintidőmérő után beszélt Cunoda helyzetéről, és elismerte, hogy a 25 éves pilóta formája az utóbbi időszakban egyértelműen javuló tendenciát mutat.
„Ha visszagondolunk Las Vegasra, ott is nagyon közel volt Maxhoz. Ott az okozta a vesztét, hogy rossz guminyomással küldtük ki, emiatt már a Q1-ben kiesett, és az egész hétvégéje odalett. De a tempója már akkor is fejlődést mutatott” – emlékezett vissza Marko, majd hozzátette, hogy Cunoda nemcsak gyorsabb lett, hanem a technikai részletek iránt is egyre nagyobb érdeklődést mutat. „Egyre jobban beleássa magát a technikai dolgokba, és sokkal aktívabban részt vesz a munkában.”
Amikor arról kérdezték, hogy ez a teljesítmény mennyiben befolyásolhatja a Red Bull döntését a 2026-os szezonra, Marko szűkszavúan, de sokatmondóan válaszolt: „Hányszor mondtuk már maguknak, hogy a hétvége után döntünk? Nos, akkor jövő héten kiderül.”
Cunoda: „Tiszta hétvége, jó érzés, de még nincs vége” A sprintidőmérős ötödik hely után maga Cunoda is elégedetten nyilatkozott, ugyanakkor igyekezett két lábbal a földön maradni.
„Eddig minden simán ment ezen a hétvégén, nem volt semmi probléma az edzéseken vagy az időmérőn, ami sokat segített” – mondta, majd kitért arra is, hogy a magabiztossága is nőtt. „Jó érzés volt, hogy végre magabiztosabbnak éreztem magam az időmérőn, és hogy minden a helyén volt. Ilyenkor csak össze kell rakni az egészet.”
Cunoda ugyanakkor hangsúlyozta, hogy még messze nincs vége a hétvégének. „Három szakasz még hátravan, és most különösen fontos, hogy a csapat mindkét oldala a maximumot nyújtsa – főleg Max miatt is. Jó látni, hogy mindenki koncentrált, és próbáljuk kihozni a legtöbbet magunkból.”
A japán pilóta azt is elmondta, hogy alapvetően elégedett az autóval és a saját teljesítményével is, de tudja, hogy még van hová fejlődnie. „Jól érzem magam az autóban, magabiztos vagyok, de a sprinten még van mit faragni az időből. Izgatottan várom, mi jön még.”
Négyen három ülésre A Red Bull háza táján egyre élesedik a verseny az ülésért. A hírek szerint a csapat már eldöntötte, hogy Isack Hadjar 2026-ban lehetőséget kap a főcsapatnál, így Cunoda és Liam Lawson a Racing Bulls egyik üléséért küzdhet, ahol a másik jelölt az F2-es Arvid Lindblad. Ez azt jelenti, hogy négyen pályáznak három helyre, és könnyen lehet, hogy Cunoda katari villanása már nem lesz elég ahhoz, hogy bent maradjon a Red Bull rendszerében.