Lewis Hamilton mindössze 0,064 másodperccel maradt le a pole pozícióról a Katalán Nagydíj időmérőjén, ami látványos visszaigazolása volt a Ferrari barcelonai fejlesztéseinek. Az első rajtsor önmagában is erős eredmény, ám a különbség nagysága jelezte igazán, mekkorát lépett előre az SF-26.
A garázsban maradt némi hiányérzet a hajszálnyi lemaradás miatt, az összkép azonban egyértelműen pozitív. A Barcelona-Katalónia Nagydíj hagyományosan az egyik legösszetettebb pálya a naptárban, ahol az aerodinamika, az egyensúly és a gumikezelés egyszerre kerül nagyító alá. Az új csomag ezen a teszten állta ki eddig a legmeggyőzőbben a próbát.
Barcelona valódi mérce volt
Monaco után még kérdéses volt, hogy a Ferrari mennyire tekinthető valódi kihívónak a Mercedes, a McLaren és a Red Bull mellett. Bár az idei szezonban akadtak biztató jelek, az SF-26 sokoldalúságát többen megkérdőjelezték.
Barcelona tisztább képet adott. Az autó nagy tempójú kanyarokban stabilnak és kiegyensúlyozottnak bizonyult, miközben az aerodinamikai hatékonyság és a gumikezelés is javult a hétvége során. Loïc Serra irányítása alatt készült fejlesztési csomag láthatóan plusz teljesítményt szabadított fel, amit a mérnökök és a versenyzők körönként finomítottak.
Már pénteken feltűnő volt Charles Leclerc hosszú etapokon mutatott tempója. A gumikopás sokkal kontrolláltabbnak tűnt, ami ezen a pályán különösen beszédes, hiszen Barcelona rendre kiemeli az abroncskezelési gyengeségeket.
Az SF-26 jelenlegi változatát többen a Ferrari legerősebb aerodinamikai alapjának tartják az elmúlt években. Az autó kanyartempója versenyképes volt annak ellenére, hogy a mezőnyben széles körben úgy vélik, a motorerő terén még mindig hátrányban van néhány közvetlen riválissal szemben.
A motor lehet a hiányzó láncszem
Hamilton köre jól rávilágított erre. Az első szektorokban kifejezetten erős volt, a pole is reális célnak tűnt, ám a záró rész ismét megmutatta, hol maradt még tartalék. Az adatelemzések szerint a Ferrari nagyobb mértékben támaszkodik az energianyerésre és az akkumulátor-menedzsmentre, mint néhány ellenfele, ami a végsebességben is megmutatkozhat.
Ennek fényében különösen fontos, hogy Hamilton így is az első sorba kvalifikált. A számok még beszédesebbek, ha mellé tesszük a 64 ezredmásodperces lemaradást, amely egy feltételezett motorhátrány mellett jött össze.
A Scuderia Fans szerint a Ferrari egyetlen komoly visszaesése az időmérőn Leclerc balesete volt a 4-es kanyarban. A monacói egy pole-esélyes körön volt, amikor elveszítette az autót, így a hétvége addigi ígéretes képe nem tükröződött a rajtpozíciójában.
Fred Vasseur a leintés után arról beszélt, hogy Leclerc tempója alapján a pole is elérhető lett volna, sőt a Ferrari akár az első rajtsort is kisajátíthatta volna. Ez tovább erősítette azt a paddockban is terjedő véleményt, hogy az SF-26 valódi lépést tett előre.
A következő hetekben ezért kiemelt figyelem irányul az ADUO-rendszerhez kapcsolódó fejlesztési lehetőségekre. A jelenlegi becslések szerint a Ferrari motorja bizonyos körülmények között több tucat lóerős hátrányban lehet az etalonhoz képest, ám az FIA keretrendszere további fejlesztési lehetőségeket kínálhat a különbség csökkentésére.
Ha a Ferrari akár csak részben ledolgozza ezt a hátrányt, az komolyan átrendezheti az erőviszonyokat. Barcelona már megmutatta, hogy az alváz alkalmas a pole-ért és a futamgyőzelemért folyó harcra, egy erősebb motorcsomag pedig még stabilabb alapot adhat Hamiltonnak és Leclercnek a bajnoki küzdelemben.