Bár Júki Cunoda számára fájdalmasan ért véget a tavalyi esztendő, a japán versenyző idén sem távolodik el a száguldó cirkusztól. A rutinos pilóta idén kettős feladatkört lát el, ugyanis a Red Bull Racing és a Racing Bulls hivatalos tartalékversenyzőjeként segíti az energiaitalosokat. A helyzet különlegessége, hogy mindkét alakulat újoncot avatott az idei szezonra: Isack Hadjar a nagycsapatnál, Arvid Lindblad pedig a faenzai gárdánál kapott bizonyítási lehetőséget, ami azt jelenti, hogy Cunodának bármelyik pillanatban készen kell állnia a beugrásra.
A japán versenyző pilótafülkéje az Abu-Dzabi Nagydíjat követően üresedett meg, miután a Red Bull bejelentette, hogy öt szezon és 124 megszerzett pont után visszaléptetik őt a versenyzéstől. Cunodát szemlátomást váratlanul érte a döntés, ugyanis szentül hitte, hogy az eddigi teljesítményével rászolgált a Max Verstappen melletti ülésre. Végül azonban a vezetőség Hadjar mellett tette le a voksát, Lindblad érkezése pedig a korábbi csapatánál is elzárta előle az utat.
A döntéssel kapcsolatban Cunoda nem titkolta csalódottságát, amikor a jövőjéről kérdezték. "Természetesen csalódott és dühös vagyok" – mondta el őszintén a pilóta, utalva arra, hogy nehezen emésztette meg a mellőzöttséget. Kitért arra is, hogy bár lettek volna más lehetőségei a folytatásra, a jelenlegi szerződése gúzsba kötötte a kezét.
"Egyszerűen nem volt választásom. Mivel érvényes kontraktusom volt, nem tehettem túl sokat. Voltak ugyan külső érdeklődők, de a szerződésem nem igazán tette lehetővé, hogy érdemben tárgyaljak velük" – fogalmazott a japán versenyző, aki így kénytelen volt elfogadni a tartalékszerepet.
Cunoda szakértelme ugyanakkor aranyat érhet a Red Bull számára, ugyanis ő az egyetlen, aki mindkét csapat autóját és azok sajátosságait behatóan ismeri. Bár a 2026-os szabálymódosítások rövidebb, könnyebb és aktív aerodinamikával felszerelt autókat hoznak majd, a japán pilóta visszajelzései segíthetnek kiküszöbölni a tavalyi szezonban tapasztalt gyengeségeket. Stefano Domenicali, a Forma–1 elnök-vezérigazgatója a Honda 2026-os motorbemutatóján külön üzent a versenyzőnek.
"Pontosan tudjuk, mi a helyzet idén, Júki Cunoda harmadik számú pilóta lesz. Kitartónak kell maradnia, ugyanis ha adódik egy esély, akkor készen kell állnia a visszatérésre. Ezt kívánom neki, mert nagyszerű srác, és biztos vagyok benne, hogy nem rajta fog múlni a dolog. Bármikor jöhet az a telefonhívás, hiszen ilyen a sport természete. Ne felejtsük el, hogy mindössze huszonkét hely van a világon, így nem könnyű bekerülni" – hangsúlyozta Domenicali, kiemelve a japán pilóta mentális erejének fontosságát.
A jövőt illetően további kapuk nyílhatnak meg Cunoda előtt, ugyanis technikai partnere, a Honda 2026-tól már az Aston Martin oldalán folytatja. Watanabe Kodzsi, a Honda Racing Corporation elnöke megerősítette, hogy továbbra is tárgyalnak a Red Bull-lal arról, miként számíthatnak a pilóta szolgálataira a jövőben.
"A Cunodával kapcsolatos idei szerződésről még folynak az egyeztetések, így végleges megállapodás még nem született. A Honda részéről nincs akadálya az együttműködésnek, a döntő szó azonban a Fordé, illetve a Red Bullé. Attól függően, hogy milyen feltételeket javasolnak, változhat az a kör, amelyben a Honda számíthat Júkira. Úgy gondolom, ez egy reális forgatókönyv, de a tárgyalások nem magával a versenyzővel, hanem a Red Bull-lal zajlanak" – magyarázta a szakember.