A 2026-os Forma–1-es idény hivatalos kezdete előtt a Williams szokatlan döntést hozott, ugyanis az egyetlen istállóként nem vett részt a barcelonai előszezoni teszten. Bár ez elsőre hátránynak tűnhet, a csapatvezető James Vowles szerint akár pénzügyi előnnyel is járhat a döntés, különösen a költségplafon szigorú rendszerében.
A Forma–1-ben 2021 óta érvényben van az FIA által bevezetett költségkorlát, amely meghatározza a csapatok éves maximális költését. Ez az összeg 2026-ra jelentősen, 135 millió dollárról 215 millióra emelkedett. A csapatoknak és motorbeszállítóiknak minden évben részletes pénzügyi beszámolót kell benyújtaniuk, és akár egyszerű adminisztrációs hibák is a szabályok megsértését eredményezhetik – ezt például az Aston Martin a 2024-es szezonban a saját kárán tapasztalta meg.
A Williams döntése, hogy nem utazik el Barcelonába, sokak szemöldökét felvonta. A többi 10 csapat közül mindegyik kihasználta a lehetőséget, hogy január 26. és 30. között legfeljebb három tesztnapon pályára vigye az új autót. Ezzel szemben a grove-i gárda úgy határozott, hogy a gyárban folytatja a munkát, és kizárólag virtuális tesztprogramokra, például a Virtual Track Testing (VTT) rendszerre támaszkodik.
James Vowles egy friss interjúban elmondta, hogy bár a szállás és az utazás költségei nem számítanak bele a költségplafonba – így ezek elmaradása önmagában nem jelent előnyt –, a pályán kívüli felkészülés mégis pénzügyi haszonnal járhat.
„A jó hír az, hogy a szállodák és utazások nem tartoznak a költségplafon alá” – mondta, majd hozzátette: „Viszont az, hogy nem használtuk a pályát januárban, valóban előnyt jelenthet a költségvetési korlát tekintetében.”
Ugyanakkor nem titkolta, hogy szívesebben látta volna az FW48-at már Barcelonában a pályán. „Őszintén szólva sokkal jobban örültem volna, ha a valóságban is futunk a pályán ebben az átmeneti időszakban” – jegyezte meg.
Miközben a Williams a saját útját járta, motorbeszállítójuk, a Mercedes komoly munkát végzett Barcelonában. George Russell és Andrea Kimi Antonelli körülbelül 500 kört teljesített az új W17-es autóval, ezzel demonstrálva a vadonatúj erőforrás megbízhatóságát.
A hivatalos előszezoni tesztekre a héten kerül sor Bahreinben: az első szakasz február 11. és 13. között zajlik, majd egy rövid szünet után február 18-tól 20-ig folytatódnak a próbák.