Több mint két évtized után búcsút int a Red Bull Forma–1-es programjának Helmut Marko, aki 82 évesen zárja le a sportág egyik legmeghatározóbb tehetségkutatói pályafutását. A távozó tanácsadó most visszatekintett az elmúlt évekre, és különösen kiemelte azt a kapcsolatot, amelyet Max Verstappennel alakított ki – szerinte ilyen szoros viszonya még egyetlen versenyzővel sem volt.
„A Maxszal való kapcsolat kétségkívül nagyon intenzív volt, talán a legszorosabb, amit valaha átéltem egy versenyzővel” – mesélte az osztrák ORF-nek adott interjújában. Hozzátette, hogy ami igazán lenyűgözte, az Verstappen folyamatos fejlődése volt.
„Évről évre gyorsabb, érettebb, jobb lett. És ami igazán elképesztő, hogy még most sem látni, hol van ennek a fejlődésnek a vége – pedig már most ő a legjobb.”
Bár Verstappen nem a klasszikus értelemben vett Red Bull Junior Team tagjaként került a Forma–1-be, Marko és Christian Horner 2014-ben azzal győzték meg a holland tehetséget, hogy már 2015-re versenyülést biztosítanak neki – mindössze 17 évesen, egyetlen szezonnyi formaautós tapasztalattal a háta mögött.
A döntés merész volt, de az eredmények őket igazolták: Verstappen eddig négy világbajnoki címet szerzett, és 71 futamgyőzelemmel már most a sportág történetének egyik legsikeresebb pilótája.
Marko szerint a holland pilóta személyisége is rengeteget változott az évek során. „Az elején volt néhány gyerekes dolog, de ahogy egyre sikeresebb lett, úgy vált egyre egyszerűbbé a hozzáállása. Sokkal nyugodtabb lett. Ma már szinte soha nincs kilengése, nem tör ki úgy, mint korábban. Egészen hihetetlen, mennyire kiforrott személyiség lett belőle a korához képest” – fogalmazott.
A Red Bull jövője is izgalmas irányt vesz, hiszen 2026-tól már saját fejlesztésű erőforrásokat használ majd a Forddal közösen, ami Marko szerint mintegy kétezer embert fog érinteni a projektben. Úgy véli, Verstappen ebben az új korszakban is kulcsszereplő lesz. „Max mára olyan karakterré vált, aki – bár még mindig fiatal – képes egy egész csapatot vezetni és irányítani. Ez óriási dolog.”
A tanácsadó azt is elárulta, hogy Verstappen nem tudott részt venni azon a vacsorán, ahol a Red Bull vezetősége véglegesítette Marko távozását. „Maxnak is ott kellett volna lennie, de gond volt a repülőútjával, így nem ért oda. Másnap hívtam fel. Nem volt szokványos beszélgetés – volt benne valami szomorkás hangulat. Azt mondta, soha nem gondolta volna, hogy ilyen sikereket fog elérni.”
A Verstappen–Red Bull páros jelenleg a Forma–1 történetének harmadik legsikeresebbje, csak Michael Schumacher Ferrari-korszaka (72 győzelem) és Lewis Hamilton Mercedesnél elért eredményei (84 győzelem) előzik meg őket. És ahogy Marko fogalmazott, Verstappen fejlődése még mindig nem ért véget.