Mansell pályafutása és élete majdnem véget ért, még mielőtt egyáltalán lehetőséghez jutott volna a Forma–1-ben. Az 1992-ben világbajnoki címet szerző brit pilóta egy tinédzserkori gokartversenyen szenvedett akkora bukást, hogy a kórházi ágyán már az utolsó kenetet adták fel neki.
A drámai incidens Morecambe-ban történt a gokart-világbajnokság egyik futamán, ahol Mansell a 210-es kategóriában indult. Egy gyors egyenesben a gokart kormányoszlopa – amelyről később kiderült, hogy már a rajt előtt el volt repedve – egyszerűen eltört, így a fiatal versenyző tehetetlenül száguldott a pálya belső kerítése felé.
Több mint 160 km/óra sebességnél kirepült a kocsiból és a földre zuhant, ám az igazi dráma csak ezután következett. Egy mögötte érkező gokart nagyjából 190 km/óra tempóval fejen találta, ami teljesen összenyomta a sisakját és súlyos koponyasérülést okozott.
Harc az életért a műtőben
Mansell a Road to Success podcast adásában felidézte, hogy a műtőben különös, testelhagyásos élményt élt át, miközben az orvosok az életéért küzdöttek és igyekeztek összevarrni a fejbőrét.
Napokig feküdt eszméletlenül, miközben saját elmondása szerint egy vakítóan fényes alagút felé sétált. A háttérből azonban egy ismeretlen hang szűrődött be, amint azt a Gpfans megírta, a helyi pap ugyanis a kritikus állapota miatt már a végső kenetet adta fel a fiatal sportolónak.
„Láttam a testemet a műtőasztalon, és arra gondoltam, hogy nézd csak, ott fekszem lent, és éppen összevarrnak! Nem voltam jó állapotban, két napig fel sem ébredtem. Később egy gyönyörű, fényes fehér fényt láttam egy alagút végén, és elindultam felé.”
„A háttérben csak egy embert hallottam, aki azt kérdezte tőlem, mit tehetne még értem az imádkozáson kívül. Fogalmam sem volt róla, hogy az utolsó kenetet adja fel, de a folyamatos imádkozása annyira irritált, hogy magamhoz tértem tőle.”
„Egy ilyen súlyos fejsérülés után rengeteg vér távozik az emberből, így ráköptem a papra, elküldtem őt, majd újra elájultam pár napra. A jelenléte mindenesetre megmentette az életemet, mert tudom, hogy akkor a halál szélén álltam” – fogalmazott a korábbi brit pilóta.
Nem ez volt az egyetlen halálközeli élménye
Az ikonikus versenyző nem most beszélt először a szörnyű balesetről, hiszen az 1995-ben megjelent, James Allennel közösen jegyzött önéletrajzi könyvében is részletesen írt a történtekről. Akkor leírta, hogy a füljárataiban keletkezett belső hegek miatt a hallása egy részét végleg elveszítette, ám a baleset pillanatában tudta, hogy harcolnia kell az életéért.
Néhány évvel a gokartos tragédia után Mansell a Formula Ford sorozatban is túlélett egy súlyos bukást, amikor Brands Hatchben eltörte a nyakát. A brit pilóta akkor sem adta fel, még abban a szezonban visszatért a volán mögé, és végül megnyerte a bajnoki címet.