Látványos változásokkal rukkolt elő az Audi az idei Forma–1-es téli tesztek során, a Bahreinben bemutatott új aerodinamikai csomag pedig nem csupán szemet gyönyörködtető, hanem komoly stratégiai előrelépést is jelent a csapat számára. Jonathan Wheatley, a csapat vezetője a helyszínen osztotta meg a friss fejlesztések mögötti gondolatokat.
Az Audi már január 9-én pályára vitte az R26-ot Barcelonában, amivel mindenkit megelőztek. A korai tesztet azonban nem a mostani, látványosan átalakított verzióval teljesítették, hanem egy jóval egyszerűbb, kezdetleges csomaggal. Wheatley szerint ez tudatos döntés volt, ugyanis a kezdeti verziót kifejezetten arra használták, hogy adatokat gyűjtsenek és tapasztalatokat szerezzenek.
„Az első verzió meglehetősen alap volt ahhoz képest, ahol most tartunk” – fogalmazott Wheatley, majd hozzátette, hogy ennek ellenére nélkülözhetetlen lépésnek tartja a fejlesztési folyamatban. „Gyűjtöttük a kilométereket, és még akkor is tanultunk, amikor épp nem voltunk a pályán.”
A Bahreinben bemutatott változat már egészen más képet mutatott, ugyanis a karosszéria oldalán új kialakítású, szűkebb oldaldobozok jelentek meg, megváltoztatták a légbeömlők formáját, sőt, a motorborítás és az oldaldoboz közé egyfajta légcsatornát is beépítettek, ami korábban nem volt jelen. Ezek a módosítások egyértelműen mutatják, hogy az Audi radikálisan új utat keres az aerodinamikai szabályok adta kereteken belül.
Wheatley szerint ez nem egyszerű próbálkozás, hanem tudatos stratégia része. „Bátor megközelítést alkalmazunk a jelenlegi technikai szabályrendszerben. Sokan figyelnek bennünket, és látják, mennyi ambíció van ebben a csapatban” – nyilatkozta, majd hozzátette, hogy ezt az elszántságot részben annak is köszönhetik, hogy szerényebb háttérrel indultak el a Forma–1-ben.
A csapatfőnök bíztató jeleket látott az első hivatalos teszthéten is, és úgy véli, hogy a barcelonai korai teszt, illetve az ott szerzett tapasztalatok most kamatoznak igazán. Eközben a riválisok közül a Williams egyáltalán nem vett részt a shakedownon, míg az Aston Martin csak késve tudott csatlakozni, amit Wheatley szerint ők most megszenvednek.
Különösen az Aston Martin új autója, az AMR26 tűnt befejezetlennek a bahreini tesztek során, hiába áll mögötte az elismert tervező, Adrian Newey. Wheatley úgy érzi, az Audi ugyanannyira radikális megközelítést választott, mint ők, de idejében léptek, és ez most előnyükre válhat a szezon elején.