Évekkel a Red Bulltól való távozása után Daniel Ricciardo nyíltan beszélt arról a döntéséről, amely alapjaiban határozta meg a pályafutását. Az ausztrál versenyző elismerte, hogy utólag visszatekintve bárcsak a maradás mellett döntött volna 2018 végén, hiszen az energiaital-gyártónál volt a legnagyobb esélye arra, hogy világbajnoki címet nyerjen.
„Ha a rövid választ kell megadnom, akkor igen, azt hiszem, bárcsak maradtam volna. Azt hiszem kifejezés ugyan nem hangzik túlságosan meggyőzően, szóval mondjuk úgy, hogy valóban bárcsak maradtam volna. Ha azt kérdezik tőlem, hogy harcolhattam volna-e a világbajnoki címért, a válaszom igen. Ez volt a legjobb lehetőségem a végső sikerre” – nyilatkozta Ricciardo a Beyond The Grid podcast adásában.
Az F1 Maximaal cikkéből kiderül, hogy az ausztrál pilóta utólag már a karrierje döntő fordulatának tekinti a Milton Keynes-iek elhagyását. A 2018-as szezont követő időszakban a Renault és a McLaren kötelékében, majd később a Red Bull családjában sem kapott már olyan autót, amellyel tartósan a győzelmekért küzdhetett volna.
Tisztelet Max Verstappen felé
Ricciardo ugyanakkor határozottan visszautasítja azokat a feltételezéseket, melyek szerint a maradása esetén biztosan felért volna a csúcsra. A korábbi csapattárs, Max Verstappen teljesítményét látva nem tartaná tisztességesnek, ha lebecsülné a holland pilóta képességeit.
„Semmiképpen sem szeretném azt mondani, hogy ha maradok, biztosan én leszek a világbajnok. Max azóta bebizonyította, hogy a sportág történetének egyik legkiválóbb versenyzője. Nem lenne igazságos elbagatellizálni a teljesítményét azzal a kijelentéssel, hogy úgyis legyőztem volna őt, mert ez egyáltalán nem lett volna egyszerű feladat.”
Az ausztrál pilóta 2018-ban még kiváló formában versenyzett, a mexikói időmérőn például csapattársát megelőzve szerezte meg az első rajtkockát, emellett futamgyőzelmeket is aratott. Bár biztos benne, hogy fel tudta volna venni a kesztyűt a csapattársával, arra nem tudja a választ, miként alakult volna a párharcuk Verstappen fejlődésével párhuzamosan.
Egy nyitva maradt kérdés
„Abban az időszakban még nagyon jó formában voltam, így nem kételkedem abban, hogy képes lettem volna felvenni vele a versenyt. Létezik viszont egy olyan forgatókönyv is, amelyben Max folyamatosan fejlődött, és egyre nagyobb lendületbe jött. Nem tudom, hogy tudtam volna-e vele együtt még magasabb szintre emelni a saját teljesítményemet.”
Ricciardo szerint a 2018-as döntése nem a semmiből született, hiszen akkoriban úgy érezte, hogy a megszokott környezetben túlságosan kényelmessé vált. Az azóta eltelt idő és a karrierje alakulása miatt azonban a mai napig foglalkoztatja a nagy kérdés.
„Ha újra átélhetném azt a pillanatot, vajon a maradás mellett döntenék? És elképesztően kíváncsi vagyok arra, mi történt volna abban az esetben? Igen, a válasz határozottan igen” – zárta gondolatait a pilóta.