George Russell egyre nehezebb helyzetbe kerül a Mercedesnél, miközben csapattársa, Andrea Kimi Antonelli bámulatos rugalmassággal alkalmazkodik az autó viselkedéséhez. Az idei szezonban a brackley-iek belső erőviszonyai látványosan átalakultak, az olasz pilóta rendkívüli alkalmazkodóképessége ugyanis egyre inkább háttérbe szorítja Russell tapasztalatát.
A különbség az egyik időmérő edzésen is tisztán kirajzolódott, amikor Antonelli autója hatalmasat lépett előre a Q1 és a Q2 között. A korai szakaszban az onboard felvételeken jól látszott, hogy a W17-es kódjelű gép alig tapad, a kanyarokban pedig folyamatos korrigálásra kényszeríti a versenyzőt.
A pilótafülkében úgy tűnt, mintha egy teljesen más autót kellene vezetnie, mint a harmadik szabadedzésen. A Q2-es első próbálkozásra azonban minden megváltozott, az olasz ugyanis magabiztosan vette az első kanyart, a középső szektorban pedig kiemelkedő tempót autózott.
A hirtelen javulás
A hirtelen javulás hátterét nehéz pontosan megfejteni. A kör végén Peter Bonnington versenymérnök rádióban jelezte, hogy a módosítás működött, ezt pedig a versenyző is megerősítette. „Most sokkal jobb az egyensúly” – mondta Antonelli.
A Formula Tecnica elemzése szerint a legvalószínűbb forgatókönyv az, hogy a garázsban a gumiabroncsok kezdeti nyomásán változtattak a szakemberek. Ezt az adatot a csapatok szándékosan eltitkolják a rádióban, nehogy előnyhöz juttassák a riválisokat, ám a nyomás finomhangolása kulcsfontosságú a pálya változó hőmérsékletéhez és tapadásához való alkalmazkodásban.
Egy másik lehetőség a középső differenciálmű beállításának módosítása lehetett, amellyel stabilizálni lehet az autó hátulját, erről azonban nem esett szó a nyilvános rádióforgalomban. Bármi is történt, Antonelli azonnal szárnyalni kezdett, ami jól mutatja, milyen apróságokon múlik a modern versenyautók teljesítménye.
Beszédesek a különbségek
Az olasz versenyző ráadásul nemcsak gyorsabb Russellnél, hanem sokkal finomabban érzi meg a technika határait. Ha a W17-es nem működik tökéletesen, Antonelli akkor is képes megtalálni a módját, hogyan hozza ki belőle a maximumot.
Ez a fajta rugalmasság Max Verstappen legfőbb fegyverére emlékeztet, a holland pilóta ugyanis többször beszélt arról, hogy a legnagyobb tehetségek képesek gyökeresen megváltoztatni a vezetési stílusukat a jobb eredmény érdekében. Az olasz pilóta fiatal kora miatt még nem rendelkezik rögzült berögződésekkel, így könnyebben idomul a technika elvárásaihoz.
Russell ezzel szemben nem találja azt az extra pluszt, amellyel felülkerekedhetne. A brit pilóta teljesítményére a mentális nyomás is rányomja a bélyegét, hiszen a balszerencsés futamok mellett azt is látnia kell, ahogy kicsúszik a kezei közül a hőn áhított elsőség. Antonelli mentális frissessége és magabiztossága jelenleg olyan falat képez, amelyet Russell nem tud áttörni.