Az Amerikai Nagydíj utáni botrány, amit a sajtó gyorsan "Tapegate"-nek keresztelt el, jóval mélyebb gyökerekkel rendelkezik, mint ahogy azt elsőre gondolnák. A Red Bull 50 ezer eurós büntetése – amelynek fele felfüggesztett – csupán a jéghegy csúcsa egy sokkal hosszabb ideje zajló pszichológiai hadviselésben, amely a Forma-1 egyik legfurcsább, mégis legrafináltabb trükkjét takarja.
Mint ismert, a vasárnapi austini futam előtt egy Red Bull-os csapattag megpróbált visszasurranni a rajtrács területére, miután a felvezető kör már elkezdődött. A tisztviselők hiába próbálták megállítani, a férfi figyelmen kívül hagyva őket benyúlt a boksz falára, hogy eltávolítson egy ezüst ragasztószalagot.
Ez a szalag azonban nem véletlenül volt ott – Lando Norris rajt előtti tájékozódását szolgálta volna. A történet valódi pikantériája azonban az, hogy a The Race információi szerint ez korántsem volt elszigetelt eset, ugyanis az Amerikai Nagydíj nem az első alkalom volt, amikor a Red Bull megpróbálta eltávolítani Norris ragasztószalagját, viszont ez volt az első, amikor látványosan le is buktak vele.
A lap úgy tudja, a Red Bull főként az elmúlt futamokon kezdte alkalmazni ezt a sportszerűség határait erősen feszegető módszert, azonban a McLaren válasza sem váratott sokáig magára, ugyanis amint tisztában lettek a Red Bull trükkjeivel, erősebb, ragadósabb szalagot kezdtek használni, amely sokkal nehezebben eltávolítható. Az austini hétvégére pedig már módosított rögzítési módszert is alkalmaztak.
De miért is olyan fontos ez a szalag? A válasz a láthatóságban és a precizitásban rejlik. A Forma-1-es rajtrács dobozai 2,7 méter szélesek, ám a pilóta korlátozottan látja a környezetét a cockpitből. Norris mérnöke, Will Joseph minden versenyen gondosan felméri az ideális pozíciót, majd amikor az autót a tökéletes helyre állítják, egy ezüst ragasztószalagot helyez el a boksz falára, körülbelül a fejmagasságában. Amikor a felvezető kör végén Norris visszatér, egyszerűen össze tudja hasonlítani autója rögzített pontját a szalaggal, így biztosítva a tökéletes pozíciót.
A Red Bull szabotázskísérletének logikája egyszerű, ám kissé aljas. Ha Norris visszatérve azt látja, hogy a szalag eltűnt vagy máshol van, az könnyen megzavarhatja a rajtját. "Rengeteg minden zajlik a felvezető körön, az ő pulzusa is felpörög, ez egy intenzív kör. És akkor odaérsz, keresed a jelölésed, és nincs ott. Ez kissé kizökkentheti, és pontosan ezt próbálják elérni" – magyarázta Chandhok, hozzátéve, hogy ez ugyan csak egy játszma, de azért "egy kissé csúnya". David Croft, a Sky Sports kommentátora még keményebben fogalmazott: "Grow up" – azaz "nőjetek fel" – mondta egyértelműen a Red Bullnak.
A szabályozás érdekes módon nem tiltja sem a szalag felhelyezését, sem annak eltávolítását, így technikai értelemben a Red Bull nem tett semmi illegálisat magával a szalaggal kapcsolatban. A büntetés valójában azért járt, mert a csapattag figyelmen kívül hagyta a versenybírók utasításait, és megpróbált visszamenni a rajtrács területére, miután azt már megtisztították. A kapuk bezárása kritikus biztonsági eljárás – ha ezek nincsenek helyükön, a verseny nem indulhat el.
Laurent Mekies csapatfőnök próbálta bagatellizálni az ügyet, "félreértésnek" nevezve azt, ám ez az érvelés meglehetősen gyengének tűnik. Gary Anderson egykori F1-es technikai igazgató is megkérdőjelezte ezt a magyarázatot, megjegyezve, hogy ez a fajta agyafúrt trükközés évtizedek óta része a Forma-1-nek, és általában mindenki tud róla a csapatban.