Már az idei szezon kezdete előtt sejteni lehetett, hogy az új generációs Forma–1-es autók sikere nagyrészt a hajtányláncon múlik majd, az Audi esetében pedig ez a jóslat fájdalmasan be is igazolódott.
A Hinwilben tervezett R26-os kódjelű modell a pályák többségén abszolút alkalmas lenne arra, hogy stabilan a középmezőny elejében harcoljon, sőt a legjobb tízbe is rendszeresen beférkőzzön. A várt ponteső azonban egyelőre elmaradt, aminek az elsődleges oka a németek saját fejlesztésű erőforrásában keresendő.
A legnagyobb problémát az egyenesbeli végsebesség hiánya jelenti, a hátrányt ugyanis a rendszer folyamatosan az MGU-K által biztosított elektromos energiával próbálja kompenzálni. A helyzetet tovább rontja a túlságosan nagyra méretezett turbófeltöltő, amely rengeteg időt igényel a megfelelő nyomás felépítéséhez, így a kigyorsításoknál komoly turbólyuk alakul ki. Ezt a kieső nyomatékot a hibrid rendszernek kell pótolnia, ami különösen a futamok első körében jelent kritikus hátrányt a riválisokkal szemben.
A technikai hiányosságok leglátványosabb mellékhatása a rajtprocedúra katasztrofális minősége. A Jonathan Wheatley távozása után már Mattia Binotto által irányított alakulat pilótái rendszeresen rengeteg pozíciót veszítenek a piros lámpák kialvása után.
A legutóbbi japán hétvégén Gabriel Bortoleto a nyolcadik helyről az tizenharmadikra, míg csapattársa, Nico Hülkenberg a tizenharmadikról egészen a tizenkilencedik pozícióig esett vissza az első métereken, ráadásul ez a forgatókönyv már többször is megismétlődött az idény során.
„Kifejezetten rossz rajtunk volt Japánban, és mivel nem ez az első eset, tisztán látszik, hogy jelenleg nem ez a legnagyobb erősségünk” – mondta az elindulásokkal kapcsolatban a csapatfőnök, majd hozzátette, hogy a probléma megoldása egyáltalán nem egyszerű feladat.
Binotto úgy fogalmazott, miközben gőzerővel dolgoznak a háttérben, pontosan tudják, hogy ez most abszolút prioritást élvez a gyárban.
„Hiába rakunk össze egy remek időmérőt, semmi értelme jó pozícióból indulni, ha utána rögtön a futam elején mindent elveszítünk” – értékelte a helyzetet.
Mentőöv a szabálykönyvből
A mezőny motorszállítói – a Mercedest értelemszerűen leszámítva – jelenleg abban az átfogó felzárkóztató programban bíznak, amelyet a Nemzetközi Automobil Szövetség pontosan a túlságosan szétszakadó teljesítmények elkerülésére hozott létre.
A rendszer lényege, hogy a referenciának számító éllovashoz képest két-négy százalékos lemaradásban lévő gyártók extra fejlesztési lehetőségeket kapnak. Aki pedig négyszázaléknál is nagyobb hátrányt szed össze, az komoly engedményeket, többek között extra fékpados tesztidőt és rugalmasabb költségvetési keretet használhat fel a felzárkózásra.
A szabályrendszer adta lehetőségek azonban nem hoznak azonnali enyhülést a gondokra, ugyanis a hivatalos méréseket csak néhány futammal később végzi el az FIA. Ráadásul az engedmények birtokában a mérnököknek ki kell dolgozniuk, majd le kell gyártaniuk az új specifikációkat, ami egy ennyire komplex hibrid rendszernél hónapokat vehet igénybe.
A paddockban keringő pletykák szerint a valódi fejlesztési csomagok leghamarabb csak akkor kerülhetnek az autókba, amikor a csapatok beszerelik a szezon során engedélyezett harmadik belső égésű motorjukat.
„Egy motor fejlesztési ciklusai rendkívül hosszúak, és pontosan tudtuk, hogy ez lesz a legnagyobb kihívásunk, így nem is ért minket meglepetésként, hogy a hátrányunk jelentős része a hajtásláncból fakad” – nyilatkozta az olasz szakember.
A csapatvezető elmondta, megvan a pontos tervük a felzárkózásra, de bizonyos alapvető koncepciók megváltoztatása egyszerűen rengeteg időt emészt fel.
„Nem véletlenül jelöltük meg kétezer-harmincat a világbajnoki cím megszerzésének céldátumaként, hiszen tisztában vagyunk az időfaktorral, így most leginkább türelmesnek kell lennünk” – tette hozzá.
Bár az alakulatnál mindenki rendkívül ambiciózus, és legszívesebben már a következő versenyeken letudnák a problémákat, a valóságban sokkal szisztematikusabb munkára van szükség.
„Nem azért vagyunk itt, hogy csodákat tegyünk, hiszen csodák nincsenek. A mi feladatunk az, hogy stabil terveket dolgozzunk ki a nehézségek leküzdésére és a jövőbeli fejlődésre, ez pedig abszolút megvalósítható” – zárta gondolatait a csapatfőnök.