A Belga Nagydíj időmérő edzésén különösen meggyőző teljesítményt nyújtott a Williams istálló, hiszen Alex Albon mindössze a két McLarent, Charles Leclerc Ferrariját és Max Verstappen Red Bullját engedte maga elé, ami nem csupán az idei, de a 2023-as holland futam óta a legjobb kvalifikációs eredménye a csapatnak. A figyelemre méltó ötödik rajthely még inkább értékelendő annak fényében, hogy Carlos Sainz szombat délelőtt a sprintfutamon hatodikként zárt, jelezve, hogy nem egyszeri fellángolásról van szó.
Ez a váratlan forma különösen üdítő a grove-i alakulat számára, mivel az utóbbi időszakban jelentősen megcsappant a korábban kényelmesnek tűnő előnyük a középmezőny élén, sőt, a legkevesebb pontot szerző csapattá váltak ebben a szegmensben. Albon örömét nem is titkolta – már a Q3-ba jutás pillanatában a levegőbe öklözött, majd ezt követően nemcsak a közvetlen riválisokat, de George Russell Mercedesét is maga mögé utasította.
A thai-brit pilóta teljesítménye azért is figyelemreméltó, mert saját bevallása szerint „az időmérő során kevésbé éreztem versenyképesnek magam, mint a hétvége bármely korábbi szakaszában". Ennek hátterében részben az állt, hogy a csapat csökkentette az autó leszorítóerejét a frusztráló sprintfutam után, ahol a DRS-vonatok miatt nehéz volt előzni, így több egyenes sebességet, de kevesebb tapadást biztosítottak Albonnak, miközben az akkumulátor-menedzsmentet is módosították, ami korábban hátrányt jelentett a sprint időmérőn.
Az igazi áttörés azonban a Q3-ban következett be, amikor a csapat megtalálta az abroncsok „édes pontját", aminek köszönhetően a határeset Q2/Q3-as autó egycsapásra a középmezőny élére ugrott, sőt, a Mercedest is maga mögé utasította. Sainz számára ugyanakkor korántsem alakult ilyen fényesen a nap második fele, hiszen a reggeli sprintfutamon elért hatodik helyezése után a kvalifikáció Q2-es szakaszában az utolsó helyen zárt – létrehozva ezzel az egyik legnagyobb csapaton belüli különbséget a mezőnyben.
„Még meg kell értenünk, mi történt, hiszen a Q1-ben nagyon erős kört futottam, 1:41,6-os idővel, ami akkor simán a legjobb hét közé volt elegendő, majd a Q2-ben valamilyen okból nem tudtam ennél gyorsabbat menni", magyarázta a spanyol versenyző a The Race kérdésére. „Nem éreztem ugyanazt a tapadást, mint a Q1-ben, és a kör valahogy kicsúszott a kezeink közül. Tény, hogy a hétvége során különböző irányokba mentünk el a beállításokkal és az autó egyensúlyával, így meg kell vizsgálnom, van-e ebben valami. Ugyanakkor nincs igazán semmi, ami megmagyarázná, miért nem tudtunk javítani a Q2-ben és jutni tovább a Q3-ba, különösen annak fényében, mennyire erős voltam az egész hétvégén."
A csapat úgy véli, szerepet játszhatott a pályahőmérséklet emelkedése az edzés során, valamint a sprinthetvégék különleges gumiallokációja is befolyásolhatta az eredményt, ami előírja, hogy az SQ3-ban új lágy keverékű abroncsokat kell használni.
A Williams átfogó fejlesztéscsomagot hozott Spába, amely az oldalsó légbeömlőket, a padlólemezt és a motorfedelet is érintette. Sainz szerint „jó irányba indultak el, ezek a fejlesztések köridőt és teljesítményt hoztak, amit a tegnapi és mai eredmények is bizonyítanak." Ugyanakkor ennek sajnálatos következménye is lett: „Bizonyos szempontból nehezebben vezethető az autó, de kétségtelenül, amikor összeáll, érződik az előrelépés. Azt hiszem, jó irányba haladunk."
Amikor Albon véleményét kérdezték Sainz „gyorsabb, de nehezebben kezelhető" megjegyzéséről, egyetértett kollégájával. „Nyilvánvalóan még nem tettünk meg elég kört ahhoz, hogy tökéletesen beállítsuk az autót", magyarázta. „Azt gondolom, ennek nagy része visszavezethető a beállítási változtatásokra, és mivel ez egy sprinthetvége, nem igazán tudtunk többet foglalkozni a leszorítóerővel. De igen, meg kell néznünk, mert eddig nem volt a legkönnyebb hétvégénk, különösen a körök összerakása szempontjából."
Még túl korai lenne kijelenteni, hogy a Williams ismét uralja a középmezőnyt, de úgy tűnik, olyan teljesítménybeli előrelépést tettek, amely növeli esélyeiket az ötödik hely megtartására – még akkor is, ha ez az új csúcsteljesítmény nehezebben elérhető a pilóták számára, mint korábban.