Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke határozottan állítja, hogy a lehető legegyenesebb és legkorrektebb módon kezelte a 2026-os versenyzőpiac helyzetét, annak ellenére, hogy a közelmúltban több Max Verstappennel kapcsolatos találgatás is napvilágot látott.
A helyzet akkor vált érdekessé, amikor kiderült, hogy a Red Bull négyszeres világbajnoka mégsem tudja aktiválni szerződésének azon záradékát, amely lehetővé tette volna számára a korai távozást. Ez a spekuláció természetesen árnyékot vetett George Russell és Andrea Kimi Antonelli jövőjére is, mielőtt szerdán végül hivatalossá vált, hogy a Mercedes változatlan felállással vág neki a 2026-os szezonnak.
"Tanulni fogok ebből a hibából. Nem volt szándékos flörtölés a részünkről, csupán a véletlenek egybeesése volt" – nyilatkozta Wolff a Sky Sports F1-nek, elismerve, hogy a versenyzői felállás körüli bizonytalanság destabilizáló hatással bírt a csapatra.
A Motorsport.com kérdésére, hogy tapasztalt-e ellentmondásos pillanatokat a 2026-os szerződések tárgyalása során – különös tekintettel arra, hogy korábban "felelősségének" nevezte Verstappen jövőjének feltérképezését –, Wolff magabiztosan válaszolt.
"A nyitottság és az átláthatóság mindig a legjobb út. Néha persze megüti az ember a bokáját, és visszatekintve bizonyos események talán jobban is alakulhattak volna, de én mindig a legegyenesebb és legkorrektebb utat választottam."
Az osztrák szakember kiemelte, hogy teljes mértékben Russell és Antonelli mellett áll, hozzátéve, hogy ez volt a fókuszpontjuk még a nyár nehezebb időszakában is. Bár Verstappen kiesése után két és fél hónapba telt, mire véglegesítették a 2026-os szerződéseket – állítólag Russell PR-megjelenései jelentették a fő akadályt –, Wolff utólag "egyértelmű döntésként" jellemezte a helyzetet.
"Soha nem volt kétséges, hogy Antonelli fejlődni fog. Ez volt a döntésünk már a kezdetektől. Tudtuk, hogy George be tudja tölteni a vezető szerepet, és remekül teljesít, míg Kimi egy tanulóévben van. Előre tekintve ez teljesen egyértelmű választás volt" – magyarázta Wolff.
Az olasz újonc az utóbbi két nagydíjon az első ötben végzett egy nehezebb európai szakasz után, amit Wolff továbbra is "tanulóévnek" nevez. A csapatfőnök szerint a 19 éves versenyző még versenyképesebbé válik majd második évében, amikor a Forma-1 teljesen új autókra vált 2026-ban.
"Még öt-hat verseny van hátra olyan pályákon, amiket nem ismer, köztük Austin is. Biztos vagyok benne, hogy látunk majd nagyon jó eredményeket, de lesznek nehezebb hétvégék is. Jövőre azonban minden újraindul az új autókkal, addigra már ismerni fogja a pályákat, és megtanulja kezelni a médiától és az egyéb érdekeltektől érkező nyomást is. Pontosan ez volt a cél erre az évre" – zárta gondolatait a Mercedes első embere.