Az amerikai versenyző halálának nyolcadik évfordulóján szomorú szívvel emlékezünk arra a végzetes napra, amikor a motorsport egyik legszeretettebb alakja távozott közülünk. A Kentucky Kid becenévre hallgató Hayden 2017. május 17-én szenvedett súlyos balesetet az olaszországi Misano World Circuit Marco Simoncelli közelében, amikor edzés közben kerékpárjával egy személyautóval ütközött.
A versenyző családja, köztük szülei, Rose és Earl, valamint testvérei, Tommy, Roger, Kathleen és Jenny számára rendkívül nehéz döntést jelentett a klinikai halál állapotában lévő motorsportcsillag életben tartásának kérdése. Jackie, Nicky hosszú ideje társa, aki még abban a nyáron készült összeházasodni szerelmével, napokig virrasztott a cesenai Maurizio Bufalini Kórházban.
A tragikus kerékpáros baleset előtt néhány órával Hayden még barátjával, Kevin Schwantz-cal találkozott az Adriai-tengernél. "Éppen kocogásból tartottam vissza a szállodámba Gabicce Mare felől, amikor összefutottam az edzést végző Nickyvel" - nyilatkozta az 1993-as 500 köbcentis világbajnok. "Egy darabig együtt sétáltunk, majd megkérdezte, nem tartanék-e vele egy délutáni kerékpározáson. Sajnos nem volt nálam megfelelő felszerelés, így nemet kellett mondanom. Néhány órával később már a balesetről értesültem."
"Máig nehéz elfogadnom a történteket" - tette hozzá Schwantz. "Nem állítom, hogy másként alakultak volna az események, ha együtt megyünk, de talán egy teljesen más útvonalat választottunk volna."
Egy kivételes karrier állomásai
Az amerikai versenyző pályafutása során számos kiemelkedő eredményt ért el. A 2002-es amerikai Superbike-bajnoki cím megszerzése után, 2003-ban mutatkozott be a MotoGP-ben a japán Szukában, ahol rögtön az első szezonjában két dobogós helyezést szerzett és az összetett ötödik helyén zárt. A 2005-ös hazai nagydíján, Laguna Secában aratta első MotoGP-győzelmét, az évet pedig a harmadik helyen zárta a világbajnokságban.
Pályafutásának csúcspontját a 2006-os valenciai szezonzáró jelentette, ahol Valentino Rossi bukása és saját harmadik helyezése után világbajnoki címet ünnepelhetett. A királykategóriában összesen három futamgyőzelmet és további 25 dobogós helyezést szerzett, mielőtt 2016-ban a Superbike világbajnokságba igazolt. MotoGP-s karrierjének elismeréseként 2015-ben beválasztották a "Hall of Fame" tagjai közé.
Egy igazi versenyző szívvel-lélekkel
Hayden személyisége ugyanolyan kivételes volt, mint versenyzői teljesítménye. Barátságos természete és derűs kisugárzása mellett a pályán kíméletlen harcos volt, aki számos sérülés után is újra és újra talpra állt. 2014-ben például négy apró csontot kellett eltávolítani a jobb csuklójából, ami jelentősen korlátozta mozgását gyorsítás és fékezés közben. "Egyszerűen most a könyökömmel kell megcsinálnom azokat a dolgokat, amiket korábban a csuklómmal tettem" - jegyezte meg jellemző szenvtelenséggel.
"Nicky már rég abbahagyhatta volna a versenyzést, hiszen anyagilag független volt" - emlékezett vissza Cal Crutchlow. "Mégis folytatta, mert imádta a motorozást. A Ducati-korszaka után visszavonulhatott volna, ehelyett még két évig versenyzett a Martinez csapattal az Open kategóriában. Nem mondanám, hogy visszalépés volt számára a Superbike kategória, de már erre sem lett volna szüksége. Ő azonban továbbra is versenyezni akart, és megszállottként edzett."
Az amerikai versenyző a régi iskola képviselője volt, mindig megközelíthető, őszinte személyiség, akit a rajongók világszerte szerettek. Álma, hogy az első olyan versenyző legyen, aki amerikai, MotoGP és Superbike bajnoki címet is szerez, sajnos már nem válhatott valóra.