A Forma–1 szünetét kihasználva a Zöld Pokolban teszi próbára magát Max Verstappen, és a váratlan indulása máris felkavarta az állóvizet a Nürburgringi 24 órás viadalon. A négyszeres világbajnok egy Mercedes-AMG GT3 volánja mögött vágott neki a legendás megbízhatósági versenynek a Verstappen Racing színeiben, Lucas Auer, Daniel Juncadella és Jules Gounon oldalán, ám az időmérőn azonnal szembesült a mezőny brutális erejével.
A nürburgringi kvalifikáció három szakaszból áll, és a csapatok minden etapra más versenyzőt küldenek a pályára. Az első körben Auer az ötödik helyen biztosította a továbbjutást, majd Verstappenen volt a sor, akinek az első hétben kellett végeznie az utolsó szakasz eléréséhez. A holland pilóta végül a hatodik pozíciót szerezte meg, miután az utolsó pillanatokban visszacsúszott az élről, és 1,129 másodperces hátránnyal zárt a leggyorsabb Nick Yelloly vezette Audi mögött. A negyedik rajtkockát végül Juncadella biztosította be a szombati futamra, miközben az élen két Lamborghini végzett.
A holland versenyző egyáltalán nem vette félvállról a kihívást. „Kényelmesen éreztem magam az autóban, mivel a célunk a legjobb három közé kerülés volt az időmérőn, ami persze nem könnyű a jelenlegi mezőnnyel” – mondta Verstappen.
A továbbjutás rengeteg energiát emésztett fel az amúgy is sűrű programban, de a Red Bull sztárja szerint megérte a küzdelem. „Szuper nehéz dolgunk volt, rengeteg gyors autó van kint a pályán, de sikerült továbbjutnunk, így az utolsó köröm elég jó volt, és ez klassz érzés.”
A pálya az edzések alatt a legrosszabb arcát mutatta, hiszen eső és köd nehezítette a felkészülést, ráadásul az F1-es pilóta most vezetett először éjszaka a Nordschleifén. „Szerencsére száraz volt a pálya az időmérőn, az autó jól működött, és sikerült kvalifikálnunk magunkat, miután tegnap folyamatosan változtak a körülmények” – magyarázta a holland.
A zord időjárás ellenére a tesztek Verstappen szerint is elérték a céljukat a verseny előtt. „Valószínűleg a lehető legrosszabb körülményeket fogtuk ki az esővel és a köddel, de legalább kaptam egy jó képet arról, hogy mire számíthatok a futamon.”
Kivívott tisztelet a GT-specialisták között
A Miami és a Kanadai Nagydíj közötti űrt kitöltő nürburgringi kaland nem egy hirtelen jött ötlet volt, hiszen Verstappen öt nordschleifei felvezető versenyen vett részt a megfelelő alapok elsajátítása érdekében. A háttérmunka intenzitása meglepte a paddockot, ám a pilóta szerint ez az alapvető elvárás önmagával szemben.
„Őszintén szólva csapatként a lehető legjobban felkészültünk, a legutóbbi versenyeket is beleértve, és most ezen a hétvégén egy igazán profi stáb dolgozik velünk, akik testtel-lélekkel mindent beleadnak.”
Az F1-es sztár jelenléte azonnal érezhető volt az eladott jegyek számán, miközben a riválisok is elismerően figyelik a munkamorálját. A harmadik időmérős etapban második helyet megszerző Marco Mapelli szerint ez az esemény megítélésének is jót tesz. „Nagyszerű, hogy itt van, hiszen a múltkoriakhoz képest megnövekedett nézőszám egyértelmű pozitívum, ami hatalmas tiszteletet mutat egy ilyen tehetség iránt.”
Az olasz pilóta külön kiemelte a holland alázatát a GT-autók iránt. „Teljesen kikerült a komfortzónájából, de jó látni az elhivatottságát és a tesztekhez való hozzáállását, hiszen tudja, hogy a jó teljesítményhez rengeteg munkára van szükség” – mondta Mapelli.
A kategória sajátosságai miatt Mapelli szerint a puszta tehetség önmagában már nem elegendő a győzelemhez. „Ez is mutatja, hogy a szint olyan magas, hogy nem lehet csak úgy megjelenni és azonnal az első helyre ugrani az autóval, hanem komolyan fel kell készülni.”
A 161 autót számláló mezőnyben olyan nevek küzdenek a győzelemért, mint a 2024-es WEC-bajnok Kevin Estre, a DTM-győztes Ayhancan Guven, illetve a korábbi F1-es dobogós Timo Glock. A pole pozíciót megszerző Luca Engstler osztotta Mapelli véleményét a vendégszereplés kapcsán. „Ő határozottan egy olyan személy, akire felnézek, és akitől rengeteget tanulhatok, hiszen sok itteni pilótához hasonlóan hatalmas szenvedéllyel rendelkezik, és ezért igazán azonosulni tudunk vele” – mondta a német pilóta.
A GT-mezőny pontosan tisztában van azzal, hogy egy nyitott karosszériás tapasztalat nem ültethető át azonnal egy teljesen más vezetési stílust igénylő gépbe. Engstler szerint az F1-es világbajnok kellő tisztelettel közeledett a feladathoz. „Ez is csak azt bizonyítja, hogy pontosan tudja, mit csinálunk itt, és egyáltalán nem számított arra, hogy csak úgy megérkezik, tönkreveri a mezőnyt az első szabadedzésen, majd megszerzi a pole pozíciót, mivel tudta, hogy ez egy nagyon különleges autó és egy nagyon specifikus verseny.”
Engstler számára a felkészülés intenzitása volt a legmeggyőzőbb érv Verstappen elhivatottsága mellett. „A felkészüléséből látszik, hogy mindent komolyan vesz, és ezt nagyszerű látni” – értékelt az időmérő győztese.