„Amikor valaki szándékosan próbál falhoz tenni egy 240 km/órával megközelített kanyarban, az nem versenyzés, hanem színtiszta őrület és megbocsáthatatlan viselkedés" – ilyen és ehhez hasonló kemény szavakkal illette Conor Daly azt a Christian Rasmussent, akinek vezetési stílusát többen is bírálták már az IndyCar mezőnyében.
A tavalyi Indy NXT-bajnok Rasmussen agresszív versenyzői magatartása nem most először váltott ki ellenérzéseket a mezőnyben, különösen az ovál pályákon mutatott manőverekkel tett szert kétes hírnévre. Korábban a The Race kérdésére válaszolva a dán pilóta azzal védekezett, hogy eddig egyetlen alkalommal sem részesült büntetésben, továbbá más versenyzőktől is látott már olyan manővereket, amelyekkel ő maga sem értett egyet.
A Portland-i versenyen kialakult incidensben azonban nehéz lenne Dalyt hibáztatni, akinek autója nagy sebességgel csapódott a gumifalba. A konfliktus a hetedik kanyarban kezdődött, ahol Rasmussen összeért Daly autójával, ami miatt az amerikai versenyző mérgében áthúzott a pálya másik oldalára, mintha fenyegetően közeledne ellenfeléhez – ami természetesen nem ajánlott, bár korábban is előfordult már hasonló eset. A televíziós közvetítésben James Hinchcliffe kommentátor egyértelműen Rasmussent hibáztatta az első incidensért.
„Teljesen indokolatlanul szorította le a pályáról" – fogalmazott Hinchcliffe, aki később hozzátette: „Nevezzük nevén a dolgokat, Rasmussen nem sok barátot szerzett idén az előzési kísérleteivel".
A dán pilóta elismerte felelősségét az első incidenssel kapcsolatban: „Egyetértek, ez rajtam múlt. Alulkormányzottá vált az autó, és a kerekem egy furcsa szögben érintette meg az ő padlólemezét, aminek következtében kicsúszott a kormány a kezemből. Ez az én hibám volt."
A következő körben egyértelművé vált, hogy Daly nem hagyta annyiban az esetet. A pálya leggyorsabb, tizedik kanyarjában próbált visszavágni, ahol azonban Rasmussen autója eltalálta Daly bal hátsó kerekét, aminek következtében az amerikai versenyző nagy sebességgel a gumifalnak csapódott.
„Úgy éreztem, hogy ez már legalább másfél körön keresztül készülőben volt" – mondta Will Buxton, az IndyCar televíziós kommentátora, aki erősen kritizálta a versenybírók döntését, miszerint nem büntették meg Rasmussent az incidens után.
Daly a rádión keresztül közölte: „Rasmussen egyszerűen falhoz tett minket, sajnálom", és a helikopteres felvételek alapján nehéz lenne ezzel vitatkozni, hiszen Daly majdnem egy teljes autóhosszal előrébb volt már. Egyik pilóta sem akart engedni a másiknak.
„Számomra úgy tűnt, ez egyértelműen Conor kanyarja volt" – tette hozzá Towsend Bell a Fox közvetítésében.
Rasmussen csapatának egyik tagja a rádión keresztül Dalyt vádolta, mondván „kifogyott a tehetségből". Maga Rasmussen a következőket nyilatkozta: „Nem tudom, mit várt tőlem, mit kellett volna tennem abban a helyzetben."
Később a dán pilóta még határozottabban képviselte álláspontját, miszerint Dalynek kellett volna visszavennie a tempóból: „Erre számíthatsz, ha megpróbálsz kívülről előzni egy ilyen kanyarban. Felém hajtott, majd megpróbált megelőzni a tizedik kanyarban, ahol nyilvánvalóan mások lassítottak."
Annak ellenére, hogy Daly – saját bevallása szerint – mintegy 240 km/órás sebességgel csapódott a gumifalba, és az eset megítélése sokak számára egyértelműnek tűnt, az IndyCar versenybírói nem büntették meg Rasmussent, aki büntetés nélkül folytathatta a versenyt.
Ironikus módon Rasmussen nemrégiben éppen Daly podcastjában beszélt arról, hogy az utolsó három versenyen valószínűleg sokkal agresszívebb lesz a mezőny, és a pilóták keményebben fognak harcolni a pozíciókért.
Az eset ismét felvetette az IndyCar jelenlegi vezetési standardjainak kérdését, és azt az érzést erősítette, hogy a versenyzők túlságosan nagy szabadságot kapnak kockázatos manőverek végrehajtására, amelyekkel veszélyeztethetik versenytársaikat, anélkül, hogy ennek következményei lennének.
Dalynek különösen sok oka van a felháborodásra, hiszen a Mid-Ohio-i versenyen Santino Ferrucci szorította le a pályáról, majd a Laguna Seca-i futamon is hasonló incidens történt – bár utóbbi esetben kevésbé volt egyértelmű a felelősség kérdése, mivel Robert Shwartzman láthatóan nem vette észre a kívül érkező Dalyt.