A Rahal Letterman Lanigan Racing vezetése szerint Mick Schumacher nem egyszerűen tanuló fázisban van az oválpályák világában, hanem már most komoly hozzáadott értéket képvisel az istállónál, ami különösen az Indy 500 előtti felkészülés során vált egyértelművé.
A 33 fős mezőny napi hatórás tréningekkel hangol az IndyCar-szezon csúcspontjára az Indianapolis Motor Speedwayen, miközben a mezőnynek három olyan tagja is van, aki most ismerkedik ezzel a kihívással. Schumacher az egyikük, ám a csapatvezetés szerint a beilleszkedése jóval gyorsabb a vártnál.
Jay Frye, az RLL elnöke, aki 2025 elejéig az egész IndyCar-sorozatot irányította, különösen kedvező helyzetben látja a német versenyzőt. A csapatnál olyan tapasztalt nevek segítik, mint a 19. Indy 500-as rajtjára készülő Graham Rahal, a kétszeres futamgyőztes Takuma Sato, valamint a 2012-es pole pozíciós Ryan Briscoe, aki idén versenyzői edzőként elsősorban Schumacher munkáját támogatja.
Frye szerint ez a háttér sokat jelent, ugyanakkor Schumacher saját tapasztalata sem elhanyagolható. „A pozíciójában biztosan előny, hogy Graham, Takuma és Ryan mellette vannak, hiszen más nézőpontot és tudást hoznak be, mint amivel ő rendelkezik” – mondta Frye a Motorsport-Total.com-nak.
A csapat elnöke hangsúlyozta, hogy Schumacher komoly nemzetközi múlttal érkezett. „Sok Forma–1-es versenye van, indult a WEC-ben is. Itt még nem ment korábban, de megvan a saját érzéke és határozott véleménye sok kérdésben. Az egyik legnagyobb erőssége, hogy a saját képességeire támaszkodva képes rendszerezni a különböző nézeteket és ötleteket. Kétségkívül profi, pontosan tudja, mit csinál.”
Phoenixben már felhívta magára a figyelmet
Az első éles oválversenyén, a márciusi phoenixi futamon Schumacher rögtön negyedik rajthelyet szerzett az időmérőn, amivel nemcsak a kétszeres bajnok Josef Newgardent lepte meg, hanem saját csapatát is. A versenyen azonban egy bokszutcai hiba hátráltatta, amikor a légkulcs meghibásodott.
Frye szerint az időmérős teljesítmény önmagáért beszélt. „Phoenixben egyértelműen túlszárnyalta az elvárásainkat az első oválversenyén. Negyedik lett az időmérőn, majd a futamon gondunk akadt a bokszban, amikor felmondta a szolgálatot a légkulcs” – idézte fel.
Úgy véli, a hiba nélkül Schumacher jó futamot teljesíthetett volna. „Valószínűleg nem került volna körhátrányba. A top 5-ből rajtolt, és az első oválversenyén a vezető körben érhetett volna célba, ami igazán figyelemre méltó lett volna.”
Már az első teszten természetesnek tűnt
Schumacher első oválkilométereit február elején, egy zártkörű homesteadi teszten tette meg. Frye szerint már ott látszott, hogy gyorsan alkalmazkodik. „Vicces, mert Homesteadben azonnal úgy mozgott az autóval, mintha mindig is ezt csinálta volna. Elsőre megértette az egészet.”
A csapatvezető kiemelte, hogy bár az oválozás teljesen új terep számára, a tanulási sebessége feltűnő. „Nagyon gyorsan felfogja a dolgokat. Alaposan tanulmányozza a sportját, a munkáját, és különleges a hozzáállása. Igazi profi.”
Frye szerint az életkora is előnyt jelent, hiszen 27 évesen már pontosan tisztában van a saját határaival. „Tudja, mit nem tud még. Rendkívül kíváncsi, szinte szivacsként szívja magába az információkat. Minden pályán, minden egyes pályára lépéssel jobb lesz.”
Az Indianapolis Motor Speedwayen mutatott teljesítményével kapcsolatban is hasonlóan nyilatkozott. „Itt is nagyon gyorsan ráérzett. Már az open teszten is jól ment, és futamról futamra egyre komfortosabban érzi magát. Nem csinál kiszámíthatatlan dolgokat, magabiztos a pályán, a visszajelzései pedig rendkívül értékesek. Fontos hozzájárulást ad a munkánkhoz.”
Amikor arról kérdezték, mit tartana sikernek Schumacher első Indy 500-as indulásán, Frye nem akart konkrét eredményt megnevezni, ugyanakkor nem zárta ki a meglepetést. „Phoenixben már felülmúlta az elvárásokat, pedig akkor még azt sem tudtuk, mire számítsunk. Most itt vagyunk az Indianapolis 500 előtt, és nehéz erre válaszolni. Azt szeretnénk, hogy mind a 200 kört teljesítse, élvezze a versenyt és végig tanuljon belőle, de benne van, hogy ismét túlszárnyalja az elvárásokat.”