A Mercedes vezérkara nem fogadta egyöntetű lelkesedéssel a gondolatot, amikor Lewis Hamilton ferraris átigazolása után felmerült Andrea Kimi Antonelli előléptetése. Toto Wolff csapatfőnök azonnal kiállt az elképzelés mellett, a technikai igazgató posztját betöltő James Allison azonban komoly kétségeket fogalmazott meg a fiatal pilóta felkészültségével kapcsolatban.
A háttérben zajló egyeztetésekről Gwen Lagrue, a Mercedes versenyzőfejlesztési tanácsadója beszélt a High Performance podcast műsorában. A szakember elárulta, hogy amint Hamilton közölte távozási szándékát Wolff-fal, a csapatfőnök azonnal feltette a kérdést, kivel kellene pótolniuk a hétszeres világbajnokot. Lagrue habozás nélkül az akkor még a Formula–2-ben szereplő olasz versenyzőt javasolta.
A döntéshez szükség volt a teljes vezetőség és a részvényesek jóváhagyására is a 2024-es nyári szünet előtt. Allison óvatos volt, nem tartotta magától értetődőnek a lépést - írta az F1 Oversteer.
„Azonnal azt mondtam, hogy Kimivel kell megpróbálnunk. Mivel abban az évben az F2-ben versenyzett, volt egy teljes esztendőnk a felkészítésére” – idézte fel a történteket Lagrue.
„Nagyon erősen érveltem az ötlet mellett, Totót pedig egyáltalán nem volt nehéz meggyőzni, mert azonnal partner volt ebben. El kellett fogadtatnunk az elgondolást az egész csapattal és a részvényesekkel.”
„Jól emlékszem, hogy James Allison kifejezetten megkérdőjelezte a döntést. Logikus, ugyanakkor bátor lépés volt, így mindig hálás leszek Totónak, amiért rögtön mögém állt, és megvalósította ezt” – mondta a szakember.
Kétségekből elismerés
Noha Allison kezdetben szkeptikus volt, a pályán látottak gyorsan meggyőzték az olasz pilóta tehetségéről. A technikai igazgató már az első Forma–1-es tesztek után elismerően nyilatkozott Antonelliről, kiemelve, hogy a vezetési teljesítményével mindenkit lenyűgözött a csapaton belül.
Wolff határozottságának köszönhetően az olasz versenyző megkapta a lehetőséget a Mercedesnél. Az idő végül a csapatfőnököt és Lagrue-t igazolta, hiszen a fiatal pilóta gyorsan bizonyította, hogy készen állt a legmagasabb szintű megmérettetésre.