Egy eltört hátsó tengely vetett véget Max Verstappen és csapata esélyeinek a Nürburgringi 24 óráson, miközben a Mercedes már szinte zsebben érezhette a sikert. A német gyártó most részletesen vizsgálja, mi vezetett a meghibásodáshoz, amely hajnalban kisiklatta a #3-as autó menetelését.
A GT3-as mezőny színe-java összegyűlt a Nordschleifén, többek között Kévin Estre, Dani Juncadella, Christopher Haase és Maro Engel is rajthoz állt, Verstappen pedig szokatlan szerepben, Forma–1-es kötelezettségei mellett vállalta a kihívást a Mercedes-AMG GT3 volánjánál. A négyszeres világbajnok már a bemutatkozásán jelezte, hogy azonnal fel tudja venni a ritmust a kategória legjobbjaival.
Christoph Sagemüller, a Mercedes-AMG motorsportért felelős vezetője nem titkolta, mennyire elégedett a felállással. A szakember szerint a saját csapatuk pilótanévsora kiemelkedett a mezőnyből.
„A mi autónkban ültek a GT3-as mezőny legjobb versenyzői” – mondta a Motorsport.com-nak, majd külön kitért Verstappen teljesítményére is. „Nemcsak Maróra gondolok, hanem Maxra is. Egyértelműen megmutatta, hogy a világ egyik legjobb GT3-pilótája.”
A két Mercedes közötti éjszakai csata azonban még házon belül is feladta a leckét. Engel és Verstappen a Döttinger Höhén többször összeért, az egyik incidensnél Engel a fűre szorult. Sagemüller utólag is bízott abban, hogy kézben tartják a helyzetet. „Megvoltam győződve arról, hogy kezelni tudják. Kérdés, hogy a verseny adott szakaszában érdemes-e ekkora kockázatot vállalni. Talán nem, de ez benne van” – fogalmazott.
A stratégia sokáig a Mercedes kezére játszott. Az esti órákban jó ütemben váltottak esőgumikra, amivel komoly előnyt építettek ki, miközben a #34-es Aston Martin fokozatosan leszakadt, és végül harmadikként zárt. Este 20:00 körül a Winward Racing két autója jelentős különbséggel vezetett, a #3-as és a #80-as gép órákon át egymás mögött haladt anélkül, hogy fölösleges kockázatba mentek volna bele.
Felmerült a kérdés, érkezett-e csapatutasítás a bokszból. Sagemüller szerint az irány egyértelmű volt. „Lehet egymás ellen versenyezni, de az a legfontosabb, hogy mindkét autó épségben átvészelje az éjszakát. Ne vállaljanak túl nagy kockázatot.” A győztes #80-as autó egyik pilótája, Fabian Schiller arról számolt be, hogy a saját etapjaiban azt az utasítást kapta, kövesse Lucas Auert és Dani Juncadellát.
A spanyol versenyző is a biztonságot tartotta szem előtt. Juncadella kerülte a rázóköveket, hogy csökkentse a műszaki hibák esélyét. „Valójában kényelmes helyzetben voltunk” – idézte fel Sagemüller, aki szerint az éjszaka során nagyjából ötperces előnyük volt, ezért nem volt indokolt túlhajtani az autót. A fő üzenet az volt, hogy vigyázzanak a technikára.
A fordulat hajnalban érkezett. 02:45 és 04:00 között Verstappen leszakította a testvérautót, majd a reggeli dupla etapja után, 11:00 körül komoly előnnyel adta át a volánt. Nem sokkal később azonban Juncadella problémát jelzett, amelyről először azt hitték, az ABS-rendszer hibája, később kiderült, hogy az eltört hátsó tengely okozta a gondot.
Sagemüller csalódottan beszélt a történtekről. „Természetesen nagyon balszerencsés, hogy technikai problémánk adódott a #3-as autónál” – mondta, majd hozzátette, hogy továbbra is keresik a meghibásodás pontos okát. „Még vizsgáljuk, mi idézte elő a hibát, de óriási kár, hogy nem tudtak azon a helyen célba érni, amelyet megérdemeltek.”