A Japán Nagydíj előtt már mindenki érezte, hogy Szuzukában nem pusztán pontokról lesz szó az Aston Martin és a Honda számára. Az idény első két versenye ugyanis katasztrofálisan alakult a frissen összeállt párosnak, egyik autó sem látta meg a kockás zászlót, így a hazai hétvége inkább szólt a túlélésről, mint az eredményekről.
Végül csak egyetlen autó ért célba – Fernando Alonso kocsija –, de ez a 18. hely most jóval többet jelentett, mint amit a tabella mutat.
A Honda Racing elnöke, Kodzsi Vatanabe nem is titkolta, mennyire feszült napokat éltek át. „Soha nem akartam még ennyire, hogy célba érjünk. Őszintén szólva hatalmas megkönnyebbülés volt” – mondta a futam után, majd felidézte, hogy már a rajt előtt egyértelmű volt a csapat iránya.
Elmondása szerint a verseny előtti eligazításon Mike Krack világossá tette, hogy az elsődleges cél a futam teljesítése. „Ez határozta meg az egész napunkat. A rajtrácson Orihara is azt mondta, mindent beleadnak, hogy befejezzük a futamot” – fogalmazott Vatanabe.
A legmeglepőbb pillanat azonban közvetlenül a start előtt érkezett. Alonso odalépett a Honda elnökéhez, és japánul próbált bátorító szavakat mondani. „Azt mondta: ‘Ganbatte!’… bár nem beszél tökéletesen japánul, valószínűleg inkább azt akarta mondani, hogy ‘Ganbaru yo!’” – nevetett Vatanabe. A kifejezés lényege, hogy valaki minden tőle telhetőt megtesz, így a spanyol tulajdonképpen megígérte, hogy a körülmények ellenére is kiharcolja a célba érést.
Ez az elszántság különösen annak fényében figyelemre méltó, hogy Alonso mindössze két nappal első gyermeke születése után utazott Japánba. Pénteken érkezett meg, gyakorlatilag a repülőn tudott csak pihenni, majd szinte azonnal autóba ült az edzéseken. A tempó nem volt versenyképes – a csapat már az időmérőn kiesett, és a pontszerzés reálisan fel sem merült –, mégis vállalta a hétvégét, hiszen a Honda hazai futamáról volt szó.
Több volt ez egyszerű 18. helynél
A szuzukai hétvége során látványosan egymás mellé állt a két fél. A rajtrácson Vatanabe és az Aston Martin tulajdonosa, Lawrence Stroll kézfogása is ezt jelezte, bár Mike Krack szerint nem volt szó semmiféle békülésről.
„Nem kellett rendeznünk semmit, mert eleve jó a kapcsolatunk. Tudtuk, hogy ez a partnerünk hazai versenye, és hatalmas tiszteletet érzünk a Honda iránt” – mondta. Hozzátette, az elmúlt hetekben a japán gyártó óriási energiát fektetett a problémák megoldásába, ezért számukra is presztízskérdés volt, hogy legalább egy autó eljusson a célig.
Vatanabe szerint ez az apró siker komoly lelki lökést adhat a közös projektnek. „Lehet, hogy csak annyi történt, hogy befejeztünk egy futamot, de nekünk ez nagy előrelépés. Szeretném, ha erre alapoznánk, és innen mennénk tovább” – mondta.
Szuzukában tehát nem a pontok számítottak, hanem az, hogy egy nehéz rajt után végre volt mire építeni. Alonso japán ígérete pedig jól szimbolizálta azt az összetartást, amelyre a folytatásban is szükségük lesz.