A bahreini teszthét zárásaként Andrea Kimi Antonelli nemcsak a legjobb időt jegyezte, hanem egyértelmű üzenetet is küldött a riválisoknak, ugyanis a Mercedes nem vár, máris a következő frissítéseken dolgozik. Az ifjú olasz pilóta nyilatkozata alapján a németek nem tétlenkednek, ez pedig arra utalhat, hogy a W17-es konstrukció egészséges alapokra épül.
A csapat már a januári shakedown során is hosszabb etapokat tesztelt, és a szezon előtti első teljes értékű teszthéten is megbízhatóan teljesített. Bár a második napon kisebb technikai gondok hátráltatták őket – akárcsak több más csapatot, köztük a Red Bullt is –, a Mercedes így is stabil alapokat mutatott. A Red Bull-Ford és a Ferrari motorja is jól szerepelt, ennek ellenére a paddockban sokan úgy látják, hogy jelenleg a Mercedes és a Red Bull tűnnek a leginkább versenyképesnek.
Antonelli számára nem indult zökkenőmentesen a hét. Az első napon mindössze 15 mért kört tudott teljesíteni, a másodikon szinte egyáltalán nem volt a pályán, ennek ellenére a harmadik napon elérte a legjobb időeredményt. „Nehéz teszt volt számomra” – ismerte el. „Most ültem először igazán éles körülmények között az autóba, de ezekkel a kihívásokkal jobb most szembesülni, mint majd szezon közben.”
Ami igazán figyelemfelkeltő volt, az a fiatal olasz félmondatként elejtett megjegyzése: „Biztos vagyok benne, hogy a csapat már dolgozik a felmerült problémákon, és jövő hétre érkezik is egy frissítés, ami segít megerősíteni az autót.” A tesztidőszakban egy ilyen kijelentés különösen árulkodó, hiszen arra utal, hogy a Mercedes már nem a hibák tűzoltásával van elfoglalva, hanem a teljesítmény finomhangolására koncentrál.
A W17-ről Antonelli elmondta, hogy kisebb, könnyebb és fürgébb lett elődjénél, különösen a lassabb kanyarokban tűnik élénkebbnek. A gyorsabb, hatos és hetes kanyarokban szerinte még a tavalyinál is versenyképesebb a konstrukció, még ha a végsebesség némileg csökkent is.
A legnagyobb átalakulás azonban a motorvezérlés terén történt. Az MGU-H eltűnésével a turbó folyamatos működtetéséhez rövidebb váltóáttételekre és magasabb fordulatszámokra van szükség, ami komoly hatással van a vezethetőségre.
„Tudtuk, hogy ez így lesz, ezért rengeteget dolgoztunk a visszaváltásokon és a fokozatváltásokon. A rövidebb fokozatok jelentős változást jelentenek a tavalyi évhez képest, és nagyon befolyásolják az autó egyensúlyát” – magyarázta Antonelli, aki szerint ez nem ért váratlanul senkit a csapatnál, mivel tudatosan készültek erre.
A gumikezelés terén még lát javítanivalót, miután elsősorban a keményebb, C1-es keveréken futott hosszabb etapjai nem sikerültek tökéletesre. „Ma futottam az első három kvalifikációs körömet, de még mindenben szeretnék fejlődni, mielőtt elutazunk Ausztráliába” – tette hozzá, utalva arra, hogy számára a tanulás szakasza még javában tart.