A Las Vegas-i Nagydíj egyik legnagyobb története nem Max Verstappen újabb sikeréhez kötődött, ugyanis a Mercedes újonca, Andrea Kimi Antonelli szenzációs teljesítménnyel a 17. helyről kapaszkodott fel egészen a dobogó harmadik fokára. Az olasz pilóta ráadásul öt másodperces büntetéssel is számolhatott a rajtnál elkövetett hibája miatt, mégis sikerült megmentenie egy fantasztikus eredményt.
A futam elején a Mercedes a lágy gumikon indította Antonellit, majd a második körben kihasználva a virtuális biztonsági autót, azonnal kemény keverékre váltottak. A terv eredetileg két kiállásról szólt, a végéhez közeledve azonban a csapat úgy döntött, megpróbálják az egyetlen kiállásos taktikát.
„A rádión szóltak, hogy áttérünk a B-tervre, úgyhogy tudtam, hogy el kell jutnom a célig” – mondta, majd hozzátette, hogy a gumikezelés döntő fontosságúvá vált számára.
A verseny második felében Antonelli mögött Oscar Piastri és Charles Leclerc jelentett folyamatos fenyegetést, hiszen az ő abroncsaik húsz körrel frissebbek voltak.
„Próbáltam vigyázni a gumikra, és a végén már egészen jól éreztem magam, bár Oscar nagyon közel volt. A szemcsésedés is elkezdett eltűnni, és a tempó is egyre jobb lett, úgyhogy kényelmesebb helyzetben voltam, sikerült is tartanom a pozíciómat” – fogalmazott, kitérve arra is, hogy a csapat rádión adott tanácsai sokat segítettek neki.
Antonelli arról is beszélt, hogy milyen elképesztő állapotban érkezett meg a hajrára.
„A hosszú egyenesben konkrétan a gumikhoz beszéltem, hogy 'bírjátok ki a végéig, csak tartsatok ki'” – mondta nevetve. „A köridők végül egyre gyorsabbak lettek, szóval nagyon boldog vagyok. Kár, hogy olyan messziről indultunk, de ez is része a tanulási folyamatnak. Most továbblépünk, és a következő két versenyre koncentrálunk.”
A rajtnál kapott büntetés miatt az olasz versenyző kezdetben csak az ötödik helyen állt, ugyanis úgy számolt, hogy Leclerc mögé érkezik vissza. A helyzet azonban hamar megváltozott, amikor a McLaren párosát – Lando Norrist és Oscar Piastrit – utólag kizárták, így Antonellit végül a harmadik helyre sorolták.
„Természetesen az utolsó három körben úgy tűnt, hogy csak a hatodik hely lehet meg. Aztán mivel a tempó egyre jobb lett, sikerült akkora előnyt kialakítanom, hogy legalább az ötödik meglegyen” – mondta, utalva arra, hogy Leclerc így az 5 másodperces távolságon kívülre került tőle.
A futam végén felmerült, hogy a Mercedes esetleg Antonelli teljesítményére építve segítette volna George Russell dobogóját, ám ő ezt határozottan cáfolta.
„Nem, a saját versenyemet futottam, és őszintén szólva próbáltam utolérni. Csak maximalizálni akartam az eredményt, mert fontos volt jó pontokat hozni a csapatnak. Nem tudom, segítettem-e George-nak azzal, hogy mögöttem tartottam a többieket, de magamra koncentráltam, és elégedett vagyok. Így szeretném folytatni.”