A Japán Nagydíj pénteki szabadedzésein furcsa jelenetek játszódtak le a szuzukai aszfaltcsíkon, miközben több versenyző is váratlan technikai anomáliával szembesült. Alex Albon szinte teljesen megállt a Williams-szel az első kanyar csúcspontjánál, sőt, Max Verstappen és Kimi Antonelli is csak vánszorogni tudott a nyitó szektor tempós ívein. Ezek a látványos és hirtelen fellépő erőtlenkedések egy rendkívül okos kiskapu kihasználásának egyenes következményei voltak, hiszen a Mercedes és a Red Bull motorjaival hajtott autók egy eddig rejtett kvalifikációs manővert vetettek be.
Az idei szezon bonyolult energiamenedzsment-szabályai szerint a pilótáknak elvileg fokozatosan, másodpercenként 50 kilowattos lépésekben kellene letekerniük az MGU-K teljesítményét a kigyorsítások után. A német és az osztrák gyártó mérnökei azonban felfedeztek egy eredetileg vészhelyzetekre kalibrált rendszert, amely lehetővé teszi, hogy az időmérős körök legvégén a maximális 350 kilowattos elektromos energiát egyetlen pillanat alatt a nullára ejtsék.
Ezzel a módszerrel értékes ezredmásodperceket nyernek a célvonalig, a szabályok viszont kíméletlenül büntetik ezt az azonnali vágást, így a motorvezérlő elektronika hatvan másodpercre teljesen blokkolja az MGU-K használatát. Normál versenyen ez a perces tilalom hatalmas hátrányt jelentene, levezető körökön viszont megéri bevállalni az ideiglenes áramszünetet.
Veszélyes csapda a levezető körön
A rendszer hátulütője akkor mutatkozik meg igazán, amikor a versenyzők egy gyorskör befejezése után hirtelen lelassítanak, hogy elengedjenek egy hátulról érkező gyorsabb autót. Ilyenkor a fordulatszám és a turbónyomás drasztikusan lezuhan, ráadásul az elektromos rásegítés hiányában a pilóták gyakorlatilag gázreakció nélkül maradnak a pályán, mivel a modern erőforrásokból már hiányzik a turbólyukat eltüntető MGU-H. Antonelli egyébként már az ausztráliai nyitóedzésen is megtapasztalta ezt az ijesztő jelenséget, ám az az eset még nagyrészt észrevétlen maradt a nyilvánosság előtt.
„Ez egy apró hiba a rendszerben, ami akkor jelentkezik, ha a motor fordulatszáma túlzottan visszaesik, és nem váltasz vissza elég gyorsan” – mondta Max Verstappen az eset kapcsán, majd hozzátette, az elektronika tiltása miatt nagyon nehéz visszanyerni az erőt ilyen szituációkban.
Ilyenkor a gázpedál agresszív nyomkodása semmit sem ér, ugyanis a turbó felpörgetéséhez nagyon finom gázkezelés és végtelen türelem szükséges. A versenyzőknek legtöbbször egyszerűen ki kell várniuk a hatvan másodperces büntetés lejártát, ami a probléma jelentkezésétől számítva általában már csak húsz-harminc másodpercet vesz igénybe.
A Ferrari megelégelte az engedékenységet
A váratlan leállások és a lebukott motormód azonnal kiverte a biztosítékot a Ferrarinál, a maranellóiak haragja pedig elsősorban a szabályrendszer terén etalonnak számító Mercedes ellen irányul.
Az olaszok azért is érzik magukat különösen frusztráltnak, mert a közelmúltban már többször is összetűzésbe kerültek a riválissal a technikai értelmezések miatt. Korábban a kompressziós viszonyok szabályozásánál, majd a rajtprocedúrák módosításánál is úgy érezték, hogy az egyenesen a gyengébben rajtoló Mercedest segíti.
A Ferrari az idei év koncepciójának megalkotásakor komoly kompromisszumokat kötött, hogy megfeleljen az eredeti előírásoknak, így most kifejezetten sérelmezik, hogy a vetélytársak sorra kapják a könnyítéseket. A Scuderia azonnali állásfoglalást követel a Nemzetközi Automobil Szövetségtől, hiszen tisztázni akarják, hogy ez a fajta szabálykihasználás a jövőben is megengedett marad-e. Bár az ellenfelek trükkje papíron egyáltalán nem sérti az előírásokat, az FIA jelenlegi álláspontja szerint sem ez volt a jogalkotók eredeti szándéka.
A szuzukai incidensek ráadásul komoly biztonsági aggályokat is felvetettek, hiszen a japán aszfaltcsík első szektora kifejezetten szűk, miközben az első kanyarig tartó hétszáz méteres egyenesben könnyen utolérhetik a vánszorgó autókat. A szövetség képviselői a szabadedzések után már egyeztettek a Mercedesszel a motormód használatáról, a német alakulat pedig a hírek szerint a hétvége hátralévő részében már nem is vetette be ezt az agresszív beállítást.
Könnyen elképzelhető, hogy a csapatok a jövőben inkább hanyagolják ezt a kockázatos megoldást, sőt, a biztonsági kockázatok miatt a trükk akár véglegesen a süllyesztőben landolhat, hacsak a mérnököknek nem sikerül tökéletesen a versenyzők reflexeihez finomítaniuk a hirtelen fellépő erőtlenedés kezelését.