Valtteri Bottas karrierje csúcsán gondolkodott el azon, hogy kiszáll a Forma–1-ből. A finn pilóta most elárulta, a Mercedesnél ráosztott „szárnysegéd” szerep 2018-ban annyira megviselte, hogy komolyan fontolgatta a visszavonulást.
Bottas 2017-ben kapta meg a lehetőséget Toto Wolfftól, miután Nico Rosberg váratlanul bejelentette a visszavonulását a 2016-os vb-cím után. Az áttörés megérkezett, az álom azonban hamar árnyaltabbá vált. Bár öt év alatt tíz futamgyőzelmet szerzett a brackley-i csapattal, a hierarchia egyértelmű volt, Lewis Hamilton mögött kellett dolgoznia.
Amikor félre kellett állni
A 2018-as év különösen mély nyomot hagyott benne. „Az első szezonom jó volt. A 2018-as idényt úgy kezdtem, hogy én vagyok a mezőny legjobbja, és világbajnok leszek” – írta a Players’ Tribune hasábjain. Ehelyett több olyan versenyen is félre kellett állnia, amelyet akár meg is nyerhetett volna. „Voltak futamok, amelyeket megnyerhettem volna, de szóltak, hogy engedjem el a csapattársamat.”
A helyzetet tovább nehezítette, hogy Hamiltonnal jó kapcsolatot ápolt. „Vicces, mert Lewis a barátom. De a Forma–1 őrült sport. Egyszerre akarjuk legyőzni egymást, bármit megtennénk egy ezredmásodpercért, aztán a főnökeid közlik, hogy ez csapatsport, lassíts és állj félre. Tudjátok, mennyire akartam azt mondani, hogy nem? De jó csapattársnak kellett lennem.” Bottas elismeri, máig vegyes érzései vannak, noha nincs benne harag sem Hamilton, sem a Mercedes vezetése felé. „Az egész helyzet majdnem arra késztetett, hogy hátat fordítsak a sportnak.”
A közösségi média sem segített, hiszen folyamatosan emlékeztették arra, hogy másodhegedűs. „Visszatért a régi énem. A negatív, a megszállott Valtteri. Túl sok kommentet olvastam, és elkezdtem saját magamat ostorozni. Szerencsére volt már tapasztalatom 2014-ből, és támogatást is kaptam, de őszintén szólva depressziós és kiégett voltam. Utáltam versenyezni.” A 2019-es szezon előtti téli szünetben már a visszavonulás gondolata foglalkoztatta. „Azt a döntést hoztam, hogy abbahagyom.”
Egy hosszú, magányos téli időszak végén azonban fordult a kocka. „Rájöttem, hogy állandóan hátrafelé nézek, és azon gondolkodom, mi lett volna, ha. Eldöntöttem, hogy csak az érdekel, mi jön ezután. Azt mondtam magamnak, ha visszatérek, a legjobb akarok lenni.” Bottas 2019-ben az Ausztrál Nagydíjon 20,8 másodperces győzelemmel tért vissza, majd odaszúrt a kritikusainak egy emlékezetes üzenettel. „Nem bánom, hogy kimondtam, de nem biztos, hogy mindenki értette. Nem keserűség volt bennem, inkább egyfajta köszönet.”
A finn 2022-ben elhagyta a Mercedest, három évet töltött a Saubernél, majd visszatért tartalékversenyzőként. Az idei Ausztrál Nagydíjon már a Cadillac színeiben állt rajthoz, új fejezetet nyitva a pályafutásában, amely néhány éve még könnyen véget érhetett volna.