A Mercedes parádésan indította az idei évet, ugyanis megnyerte az Ausztrál Nagydíjat, a Kínai Nagydíjat és a kínai sprintfutamot is, így már az első hetekben világossá tette, hogy komolyan számolni kell vele a bajnokságban. A sikerekből George Russell és Andrea Kimi Antonelli egyaránt kivette a részét, ám a pontversenyben alig néhány egység választja el őket egymástól.
Russell győzött Melbourne-ben és a kínai sprinten, míg Antonelli Sanghajban szerezte meg pályafutása első Forma–1-es futamgyőzelmét, amivel mindössze négy pontra megközelítette csapattársát. A fiatal olasz ráadásul a Japán Nagydíj időmérőjén a pole pozíciót is elhódította, miközben Russell az utolsó pillanatban végrehajtott beállítás-módosítások után túlkormányzottsággal küzdött, ami rányomta a bélyegét a körére.
Button szerint Russell bírni fogja a nyomást
A 2009-es világbajnok Jenson Button úgy véli, Russell nem először kerül hasonló helyzetbe, és ez most is a javára válhat. „Szerintem rendben lesz” – mondta a Sky Sports F1-nek, majd emlékeztetett arra, hogy a brit korábban Lewis Hamilton oldalán versenyzett. „Amikor csapattársak voltak, mindenki azt mondta, hogy Lewis gyorsabb lesz nála, így talán kevesebb nyomás nehezedett George-ra.”
Button szerint most némileg fordult a kocka, ugyanis Russell számít a rutinosabb, többszörös futamgyőztes versenyzőnek a Mercedesnél. „Most egy kicsit a másik oldalról közelítjük meg a helyzetet. Ő az, akinek nagyobb a tapasztalata és több nagydíjgyőzelem áll a neve mellett. De ahogyan ismerem George személyiségét, úgy gondolom, jól fogja kezelni ezt a helyzetet” – fogalmazott.
A brit exvilágbajnok azt is izgalmasnak tartja, mire lesz képes Antonelli hosszabb távon. „Nagyon kíváncsi vagyok, hogyan alakul kettőjük csatája, mert Kimi elképesztően gyors. Még nagyon nyers, és ez néha az idősebb, tapasztaltabb versenyzőket is meglepi, amikor csak azt kérdezik, hogy ezt mégis hogyan csinálta. Neki ez természetesen jön.”
A belső harc akár előny is lehet
A Sky Sports szakértőjeként dolgozó Bernie Collins arra hívta fel a figyelmet, hogy a szoros csapattársi küzdelem nem feltétlenül hátrány Russell számára. „Ebben szerintem előny is rejlik. Ha George jól áll hozzá, profitálhat belőle, mert ha nincs senki, aki folyamatosan szorongatja, könnyen elkényelmesedhet. Így viszont tudja, hogy ha hibázik, Kimi azonnal lecsap a lehetőségre.”
Collins példaként a legutóbbi időmérőt hozta fel, ahol technikai gondok is nehezítették Russell dolgát. „A múlt héten az időmérőn, az autó problémái miatt, lehet, hogy nem tudta összerakni a körét, nem sikerült kihoznia belőle a maximumot. Kimi viszont ott volt közvetlenül mellette.”
Szerinte ez folyamatos éberségre kényszeríti a britet. „Ez arra sarkallja George-ot, hogy végig a legmagasabb szinten teljesítsen, talán még magasabban is, mint akkor tenné, ha azt érezné, hogy náluk van a leggyorsabb autó, és kicsit vissza lehet venni. Most nem engedheti el, mert folyamatosan ott lesz mellette valaki.”
A Mercedes tehát nemcsak a riválisokkal, hanem házon belül is komoly csatát vív, ami a szezon elején máris extra feszültséget és látványos párharcot hozott a Forma–1-be.