Danny Sullivan, aki 2021-ben kétszer is ellátott versenybírói feladatokat a Forma–1-ben, úgy véli, az akkori versenyigazgató, Michael Masi döntésével gyakorlatilag tálcán kínálta a világbajnoki címet Max Verstappennek. Az amerikai ex-F1-es pilóta ugyan nem volt jelen az Abu-Dzabiban rendezett vitatott szezonzárón, mégis határozott véleményt fogalmazott meg az eseményekről.
A 2021-es idény fináléján Masi a verseny vége előtt úgy döntött, hogy csak öt lekörözött autót enged el az élen haladók között, ezzel lehetőséget teremtve Verstappennek, hogy friss gumikon támadja Lewis Hamiltont az utolsó körben. A brit versenyző 44 körös abroncsokon védekezett, míg riválisa lágy keverékű, frissen felrakott gumikkal érkezett mögé.
„Alapvetően azzal, hogy csak öt autót engedett tovább, Masi Maxot közvetlenül Lewis mögé helyezte. Hamiltonnak semmi esélye nem volt védekezni" – mondta Sullivan, majd hozzátette: „A szabályok szerint minden lekörözöttet el kellett volna engedni, de akkor már nem maradt volna idő újraindítani a versenyt, ezért döntött úgy, ahogy, de ez végső soron Verstappennek kedvezett."
Az FIA három hónappal később kiadott jelentésében „emberi hibának” minősítette Masi lépését, és javaslatot tett a versenyigazgató munkaterhének csökkentésére a jövőben. Masit ezt követően eltávolították a pozíciójából.
Sullivan szerint nem lehet figyelmen kívül hagyni a szezon végére felgyülemlett nyomást sem. „Michael a 23. versenyén volt túl, folyamatosan úton, minden oldalról támadták a csapatok, és hatalmas volt a feszültség. Az utolsó percekben kellett döntést hoznia, egy egész évad súlya nehezedett rá."
Bár ő maga is Verstappen szimpatizáns, Sullivan úgy érzi, a döntés nem volt helyes. „Ha holland lennék, talán másként látnám, de számomra ez nem volt jó döntés. Persze ez csak az én véleményem, és nyilván lesz, aki vitatja. Ebben sosem lesz teljes egyetértés" – tette hozzá.
A szezont követően Masi először az ausztrál Supercars-bajnokság bizottságának elnöke lett, majd 2026 elején új feladatot kapott a MotorSport New Zealand szervezeténél. Egy 2022-es interjúban megerősítette, hogy titoktartási megállapodást írt alá az FIA-val.
Sullivan 1983-ban 15 F1-es futamon indult a Tyrrell színeiben, majd hosszú éveken keresztül dolgozott versenybíróként is. Nem ő az egyetlen, aki az utóbbi időben távozott ebből a szerepkörből: Johnny Herbert, aki másfél évtizeden át vett részt a versenybíráskodásban, 2025-ben lépett vissza, miután úgy érezte, az FIA elnökét egyesek a háttérből befolyásolták az eltávolítása érdekében.
A versenybírói munkáról Sullivan elmondta, hogy az egyre mérgezőbb légkör és a gyakori utazások miatt döntött a visszavonulás mellett. „Rengeteget kellett utazni, és kezdett túlságosan toxikussá válni a közeg. Folyamatos nyomás alatt voltunk, de mégsem szólalhattunk meg nyilvánosan, miközben minden döntésünket árgus szemekkel figyelték. Ez így nem volt fair."
Ugyanakkor hangsúlyozta, hogy elfogultságot sosem tapasztalt a bírói testületben. „Fontos tisztázni, hogy a döntéseket mindig többen hoztuk meg. Volt, hogy engem is leszavaztak, pedig úgy éreztem, igazam van. A döntések alapját elképesztően részletes adatok képezik: minden autóból megvan a belső kamerás felvétel, a gáz- és fékpedál használata, a kormánymozdulatok. Ha szükséges, még a versenyzőket is meghallgatjuk. Nagyon alapos az egész folyamat" – fogalmazott.
Sullivan a 14 évnyi bírói munkája alatt sosem érzékelt részrehajlást senki részéről. „Nem volt olyan, hogy valaki a barátja miatt másképp ítélt volna. Minden a rendelkezésünkre álló információ alapján történt, teljesen objektíven."