Szinte hihetetlen történet látott napvilágot a Mercedes domináns, ám belső feszültségektől terhes korszakáról, hiszen Toto Wolff csapatfőnök a The Athletic című lapnak elárulta, hogy egy ponton ténylegesen elbocsátotta Lewis Hamiltont és Nico Rosberget.
A két klasszis egykori barátsága a 2016-os évre kőkemény ellenségeskedéssé fajult, ami a vezetőség számára is tarthatatlanná vált. A márka arculatának védelme érdekében a csapatvezető radikális lépésre szánta el magát, és egy hivatalos e-mailben közölte velük a felfüggesztést.
„Egyszerűen kirúgtam őket” – fogalmazott, majd hozzátette, azonnal tárcsázta az autóipari konszern akkori elnökét, Dieter Zetsche-t egy aláírásért. „Visszahívott, és megkérdezte, hogy tényleg mindkét versenyzőt felmentem-e a munkavégzés alól, amire igennel feleltem, mert másképp sosem értik meg, mennyivel fontosabb a csapat érdeke az ő sajátjuknál” – nyilatkozta az osztrák szakember.
A drasztikus döntés hátterében a sorozatos pályán történt incidensek álltak, miközben az istálló vezetése korábban világos szabályokat fektetett le számukra. Wolff szerint a versenyhelyzet teljesen elfogadható, sőt, támogatják is a küzdelmet, amíg a pilóták tiszteletben tartanak bizonyos határokat. A legfontosabb alapelv csupán annyi volt, hogy semmiképpen se ütközzenek egymással, de ezt az ukázt a felek többször is megszegték abban az idényben.
Barcelonában egy első körös csattanás vetett véget Rosberg addigi győzelmi sorozatának, ami egyben utat nyitott Max Verstappen első futamgyőzelméhez, ráadásul néhány héttel később Ausztriában ismét egymásra találtak a csapattársak. Az utolsó körös spielbergi dráma során a német autójának sérülése miatt csak a negyedik helyen ért célba, ez az eset pedig végleg betette a kaput a menedzsmentnél.
„A személyes rivalizálásuk teljesen elharapózott, így az egészséges versenyszellem először puszta vetélkedéssé, végül pedig nyílt ellenségeskedéssé alakult” – értékelt, miközben elmondta, ezt a fajta viselkedést semmilyen szervezetben nem lehet eltűrni.
Az ultimátum és a gyári dolgozók
Az ominózus e-mail után az érintettek egy szerdai napon telefonhívást kaptak, amelyben arra kötelezték őket, hogy csütörtök reggel jelenjenek meg az irodában. A csapatfőnök egy rendkívül őszinte, ugyanakkor kíméletlen ultimátumot adott a párosnak, miután elismerte, hogy a felelősség megállapítása szinte lehetetlen feladat egy ilyen kiélezett helyzetben.
„Megmondtam nekik, hogy az a legnagyobb problémám, hogy nem tudom, ki volt a hibás, hiszen az ilyesmi sosem százszázalékos” – mondta, majd hozzátette, az arányok lehetnek teljesen kiegyenlítettek, de akár hetven-harminc is valaki javára. „Közöltem velük, ha ez még egyszer előfordul, valakinek mennie kell, és ilyenkor benne van a pakliban, hogy hibázok, és a rossz embert küldöm el” – emlékezett vissza a feszült pillanatokra.
A megbeszélés során a Mercedes vezére kőkemény szavakkal próbálta felébreszteni a versenyzőket, bevonva a gyári alkalmazottak sorsát is a vitába.
„Mit gondolnak vajon a gyárakban dolgozó emberek, akik a jelzáloghitelüket fizetik, amikor azt látják, hogy ti ketten egymásba rohantok, csak mert nem bírjátok a másikat?” – idézte fel akkori beszédét. „Ez közvetlenül 2500 ember életét befolyásolja, szóval mégis kiknek képzelitek magatokat?” – fogalmazott, hiszen úgy érezte, ezt a felismerést muszáj volt megosztania a pilótáival.
A sokkoló terápia végül elérte a célját, így a szezon hátralévő részében elmaradtak az újabb ütközések. Mindkét sztár megtarthatta az ülését, az év végén pedig Rosberg megszerezte pályafutása első világbajnoki címét, majd azonnal bejelentette a visszavonulását.